Non puoi effettuare una chiamata su un aereo. Non perché il segnale sia debole, ma perché la legge federale lo vieta esplicitamente. Mentre Internet ha rimpicciolito il mondo, rendendo possibile chattare in video con un cliente a Tokyo mentre è bloccato nel traffico nel New Jersey, il cielo rimane una zona vietata alla voce e ai dati cellulari.
È uno dei pochi posti nella vita moderna in cui il governo ti ha detto con successo di disconnetterti.
Questa non è solo la politica delle compagnie aeree. Si tratta di un doppio divieto imposto da due diverse agenzie federali statunitensi. La Federal Aviation Administration (FAA) e la Federal Communications Commission (FCC) hanno ragioni distinte per mantenere il tuo smartphone in modalità aereo. Per comprendere il motivo per cui esistono queste restrizioni è necessario esaminare sia l’hardware nella cabina di pilotaggio che l’infrastruttura sul campo.
Preoccupazioni per la sicurezza della FAA
La FAA vieta l’uso dei telefoni cellulari sugli aerei da trasporto statunitensi. Il loro mandato principale è la sicurezza e la preoccupazione qui sono le interferenze elettromagnetiche.
Gli aerei moderni si affidano a sistemi di navigazione e comunicazione sensibili. Questi sistemi utilizzano segnali radio per comunicare con stazioni di terra, satelliti e altri aerei. La teoria è che un telefono cellulare che emette onde radio potrebbe disturbare questi delicati strumenti.
Nessuno ha mai dimostrato che un cellulare abbia causato un incidente. Tuttavia, il rischio rimane sufficientemente teorico da spingere la FAA a insistere sul divieto. Vogliono eliminare la possibilità di interferenze, anche se la probabilità è bassa.
Nel 2013, la FAA ha allentato la sua posizione sui dispositivi, non sulle reti. I passeggeri ora possono utilizzare laptop, tablet e telefoni, a condizione che siano in modalità aereo. Questa funzione disabilita la radio cellulare. Mantiene attivi il Wi-Fi e il Bluetooth, ma interrompe la connessione alla torre cellulare. Impedendo al dispositivo di cercare e connettersi a una rete cellulare, il rischio di interferenze diminuisce notevolmente.
Questa regola è specifica per gli Stati Uniti. Altri paesi hanno normative simili, in gran parte basate sulle raccomandazioni di esperti di aviazione che riconoscono il potenziale di interruzione del segnale.
Problema della rete di terra della FCC
Mentre la FAA si preoccupa dell’aereo, la FCC si preoccupa della terra.
Nel 1991, la FCC ha vietato ai passeggeri di effettuare chiamate in volo. La preoccupazione non riguardava solo l’elettronica dell’aereo. Riguardava le reti cellulari sottostanti.
Quando un aereo vola a 30.000 piedi, si muove velocemente. Un unico telefono a bordo dovrebbe trasmettere rapidamente il suo segnale da un ripetitore all’altro. Ciò crea un carico pesante sulla rete. Ancora più importante, i segnali possono penetrare nel terreno.
Se più passeggeri su un aereo iniziassero a effettuare chiamate, i loro segnali potrebbero interferire tra loro e con le reti di comunicazione a terra. La FCC sostiene che questa congestione e la potenziale interferenza giustificano il divieto, indipendentemente da ciò che accade all’interno della cabina di pilotaggio.
La FCC ha esaminato la possibilità di consentire ciò. Hanno considerato una proposta per una tecnologia che consentirebbe ai passeggeri di effettuare chiamate senza interrompere le reti di terra. L’hanno respinto nel novembre 2020. Il divieto resta.
Il rischio è reale?
Le regole sembrano arcaiche considerando quanto è diventata irrigidita l’elettronica moderna. Sven Bilén, professore di ingegneria alla Penn State, sostiene che la minaccia alla sicurezza è diminuita.
“La maggior parte degli aerei oggigiorno sono rinforzati”, ha spiegato Bilén in un articolo del 2018. Sottolinea che i produttori proteggono l’elettronica dell’aereo con materiali conduttivi. Questa schermatura blocca le interferenze elettromagnetiche provenienti da computer e telefoni cellulari.
Ci sono prove a sostegno di ciò. Molti passeggeri ignorano gli assistenti di volo. Lasciano i telefoni accesi. Si dimenticano di passare alla modalità aereo. Se i cellulari causassero grossi problemi, vedremmo crash. Noi no.
Il risultato finale
Allora perché le regole persistono?
Perché la FAA e la FCC sono avverse al rischio. La FAA vuole proteggere i sistemi di navigazione. La FCC vuole proteggere la capacità della rete terrestre.
Gli assistenti di volo applicano queste regole. Ti ricordano di passare alla modalità aereo. Osservano la cabina. È un rituale di conformità.
Non puoi utilizzare il telefono per connetterti a una rete cellulare mentre sei a bordo di un aereo di linea statunitense. Non è una questione di comodità. È una questione di regolamentazione federale.
La tecnologia potrebbe essere sicura. Le reti potrebbero gestire il carico. Ma le leggi non sono al passo con l’ingegneria. Fino a quando non lo fanno, il tuo telefono rimane silenzioso.
Perché i cellulari si guastano a 36.000 piedi
La Federal Aviation Administration non dispone di un rilevatore magico che segnali i passeggeri che tengono il telefono all’orecchio durante il volo. Un rappresentante della FAA ha chiarito via e-mail che non esiste una tecnologia specifica in grado di identificare chi potrebbe tentare una chiamata sul cellulare. Tuttavia verrai catturato. Non dal radar. Dalla persona seduta accanto a te o dall’assistente di volo che cammina lungo il corridoio. Se tieni un dispositivo vicino all’orecchio, è visibile.
Il vero grattacapo tecnico non è il rilevamento. È un’interferenza con le infrastrutture di terra.
Esperti come Bilén notano che il rischio teorico che i telefoni cellulari interrompano le reti di terra è in realtà diminuito con le apparecchiature moderne. La vecchia paura era che centinaia di dispositivi che effettuano il ping delle torri mentre un aereo si muove a 500 miglia orarie avrebbero sopraffatto la capacità del sistema cellulare di trasferire le chiamate tra le cellule. In pratica, questo accade raramente.
Ecco il problema fisico: le torri cellulari puntano le antenne verso il basso. I loro schemi di radiazione sono concentrati sulla terra, non sul cielo. Ad un’altitudine di crociera di 36.000 piedi, il tuo telefono non riesce a trovare un segnale perché è semplicemente fuori dalla portata effettiva del raggio della torre. Sei troppo in alto.
La finestra per le interferenze è stretta. Si apre solo durante la discesa. Quando un aereo scende sotto i 10.000 piedi, entra nella zona in cui le torri potrebbero captare un segnale vagante. Questo è l’unico caso in cui accendere un telefono potrebbe tecnicamente causare congestione o interferenze per le persone a terra. Ma anche in questo caso, la connessione è discontinua e instabile.
La soluzione Picocell
Quindi, come funziona effettivamente il servizio cellulare a bordo sulle compagnie aeree che lo offrono? Evita completamente le torri di terra.
Il segreto è una picocella. Pensatela come una torre cellulare in miniatura a basso consumo installata direttamente all’interno dell’aereo. Crea una piccola zona di rete privata all’interno della cabina. Il tuo telefono si connette alla picocella, non al mondo esterno. La picocella instrada quindi la chiamata sulla connessione Internet satellitare dell’aereo.
Questa tecnologia isola il traffico in cabina dalla rete di terra. La tua chiamata non esegue il ping delle torri sottostanti. Rimane all’interno dell’ecosistema digitale dell’aereo finché non esce tramite l’uplink dell’aereo.
Virgin Atlantic utilizza questo metodo dall’inizio degli anni 2010. Forniscono il servizio, ma con un limite geografico. Una volta che l’aereo arriva entro 250 miglia dal confine degli Stati Uniti, il servizio cellulare viene disabilitato. Questa non è una limitazione tecnica. È normativo.
Il muro normativo e culturale
La tecnologia ha risolto il problema delle interferenze. Non ha risolto quello politico.
La Federal Communications Commission ha trascorso sette anni a discutere se consentire o meno i telefoni cellulari sui voli statunitensi. Alla fine hanno abbandonato il cambiamento delle regole. L’opposizione era massiccia e multistrato.
Assistenti di volo, macchinisti, lavoratori aerospaziali e agenti delle forze dell’ordine federali si sono tutti respinti. Le loro preoccupazioni non erano solo tecniche. Erano sicurezza e sociali.
Restava un timore: i terroristi che usavano i cellulari per far esplodere gli esplosivi a distanza. Sebbene ampiamente sfatato dai moderni protocolli di sicurezza, il peso psicologico di quella paura è rimasto. Un altro problema pratico? I passeggeri che tengono il telefono all’orecchio potrebbero perdersi i briefing fondamentali sulla sicurezza da parte dell’equipaggio.
Poi c’era il puro fattore fastidio. Le compagnie aeree operano in spazi ristretti. La gente vuole dormire. Leggere. Parla con il loro compagno di viaggio. Immagina che qualcuno accanto a te abbia una conversazione privata ad alta voce a 30.000 piedi. È un incubo per le cabine anguste.
Bilén è d’accordo. Usa i voli per recuperare le e-mail, non per chattare. “L’idea di qualcuno che abbaia accanto a te mi farebbe impazzire”, dice.
Domanda e realtà
Nonostante i divieti e le denunce per il rumore, la voglia di connettività è alta. Uno studio del 2017 condotto da Allianz Global Assistance ha rilevato che il 55,5% degli americani pagherebbe chiamate cellulari gratuite durante un intero volo.
Le loro ragioni erano pragmatiche. Chiamate di emergenza. Restare in contatto con la famiglia. Coordinamento dei ritiri a destinazione. Mantenere vivi i collegamenti lavorativi.
La tecnologia esiste. Il rischio di interferenza è gestibile, o inesistente, con le picocelle. L’impatto sulla rete terrestre è minimo al di fuori delle fasi di atterraggio. Eppure il divieto resta. Non è una questione di fisica. Riguarda la politica, la percezione e il contratto sociale inespresso della cabina dell’aereo.
Fino a quando il contratto non cambierà, probabilmente manterrai il telefono in modalità aereo. Oppure utilizza le chiamate Wi-Fi se la compagnia aerea lo consente. Le torri di terra sono ancora troppo lontane per sentirti. E la FAA non sta ascoltando.
