No puedes hacer una llamada en un avión. No porque la señal sea débil, sino porque la ley federal lo prohíbe explícitamente. Si bien Internet ha encogido el mundo, haciendo posible chatear por video con un cliente en Tokio mientras está atrapado en el tráfico en Nueva Jersey, el cielo sigue siendo una zona prohibida para voz y datos móviles.
Es uno de los pocos lugares en la vida moderna donde el gobierno le ha dicho con éxito que se desconecte.
Esta no es sólo una política de las aerolíneas. Se trata de una prohibición doble aplicada por dos agencias federales estadounidenses diferentes. La Administración Federal de Aviación (FAA) y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) tienen sus propias razones para mantener su teléfono inteligente en modo avión. Comprender por qué existen estas restricciones requiere observar tanto el hardware en la cabina como la infraestructura en tierra.
Las preocupaciones de seguridad de la FAA
La FAA prohíbe el uso de teléfonos móviles en los aviones de transporte estadounidenses. Su mandato principal es la seguridad y la preocupación aquí es la interferencia electromagnética.
Los aviones modernos dependen de sistemas sensibles de navegación y comunicación. Estos sistemas utilizan señales de radio para comunicarse con estaciones terrestres, satélites y otros aviones. La teoría es que un teléfono móvil que emita ondas de radio podría alterar estos delicados instrumentos.
Nadie ha demostrado nunca que un teléfono móvil haya provocado un accidente. Sin embargo, el riesgo sigue siendo lo suficientemente teórico como para que la FAA insista en la prohibición. Quieren eliminar la posibilidad de interferencia, incluso si la probabilidad es baja.
En 2013, la FAA relajó su postura sobre los dispositivos, no sobre las redes. Los pasajeros ahora pueden usar computadoras portátiles, tabletas y teléfonos, siempre que estén en modo avión. Esta característica desactiva la radio celular. Mantiene activos tu Wi-Fi y Bluetooth, pero corta la conexión a la torre celular. Al impedir que el dispositivo busque y se conecte a una red celular, el riesgo de interferencia se reduce significativamente.
Esta regla es específica de los Estados Unidos. Otros países tienen regulaciones similares, basadas en gran medida en recomendaciones de expertos en aviación que reconocen el potencial de interrupción de la señal.
El problema de la red terrestre de la FCC
Mientras que la FAA se preocupa por el avión, la FCC se preocupa por el terreno.
En 1991, la FCC prohibió a los pasajeros hacer llamadas durante el vuelo. La preocupación no se refería sólo a la electrónica del avión. Se trataba de las redes celulares a continuación.
Cuando un avión vuela a 30.000 pies, se mueve rápido. Un solo teléfono a bordo necesitaría transmitir su señal de una torre celular a otra rápidamente. Esto crea una gran carga en la red. Más importante aún, las señales pueden penetrar el suelo.
Si varios pasajeros en un avión comenzaran a hacer llamadas, sus señales podrían interferir entre sí y con las redes de comunicaciones terrestres. La FCC sostiene que esta congestión y posible interferencia justifican la prohibición, independientemente de lo que suceda dentro de la cabina.
La FCC ha estudiado la posibilidad de permitir esto. Consideraron una propuesta de tecnología que permitiría a los pasajeros realizar llamadas sin interrumpir las redes terrestres. La rechazaron en noviembre de 2020. La prohibición sigue vigente.
¿Es real el riesgo?
Las reglas parecen arcaicas dado lo endurecida que se ha vuelto la electrónica moderna. Sven Bilén, profesor de ingeniería en Penn State, sostiene que la amenaza a la seguridad ha disminuido.
“La mayoría de los aviones hoy en día están endurecidos”, explicó Bilén en un artículo de 2018. Señala que los fabricantes protegen los componentes electrónicos del avión con materiales conductores. Este blindaje bloquea las interferencias electromagnéticas de computadoras y teléfonos celulares.
Hay evidencia que respalda esto. Muchos pasajeros ignoran a las azafatas. Dejan sus teléfonos encendidos. Se olvidan de cambiar al modo avión. Si los teléfonos móviles causaran problemas importantes, veríamos fallos. Nosotros no.
El resultado final
Entonces, ¿por qué persisten las reglas?
Porque la FAA y la FCC son reacias al riesgo. La FAA quiere proteger los sistemas de navegación. La FCC quiere proteger la capacidad de la red terrestre.
Los asistentes de vuelo hacen cumplir estas reglas. Te recuerdan que cambies al modo avión. Vigilan la cabaña. Es un ritual de cumplimiento.
No puede usar su teléfono para conectarse a una red celular mientras esté en un avión estadounidense. No es una cuestión de conveniencia. Es una cuestión de regulación federal.
La tecnología podría ser segura. Las redes podrían manejar la carga. Pero las leyes no han alcanzado a la ingeniería. Hasta que lo hagan, tu teléfono permanecerá en silencio.
Por qué fallan los teléfonos móviles a 36.000 pies
La Administración Federal de Aviación no tiene un detector mágico que señale a los pasajeros que sostienen sus teléfonos en los oídos en pleno vuelo. Un representante de la FAA aclaró por correo electrónico que no existe una tecnología específica capaz de identificar quién podría estar intentando realizar una llamada celular. Sin embargo, te atraparán. No por radar. Por la persona sentada a tu lado o por la azafata que camina por el pasillo. Si sostienes un dispositivo junto a tu oreja, es visible.
El verdadero dolor de cabeza técnico no es la detección. Es una interferencia con la infraestructura terrestre.
Expertos como Bilén señalan que el riesgo teórico de que los teléfonos móviles interrumpan las redes terrestres en realidad ha disminuido con los equipos modernos. El viejo temor era que cientos de dispositivos que hicieran ping a las torres cuando un avión se mueve a 500 mph abrumarían la capacidad del sistema celular para transferir llamadas entre celdas. En la práctica, esto rara vez sucede.
Aquí está el problema de la física: las torres de telefonía móvil apuntan sus antenas hacia abajo. Sus patrones de radiación se centran en el suelo, no en el cielo. A una altitud de crucero de 36.000 pies, su teléfono no puede encontrar una señal porque simplemente está fuera del alcance efectivo del haz de la torre. Estás demasiado drogado.
La ventana para la interferencia es estrecha. Se abre sólo durante el descenso. Cuando un avión cae por debajo de los 10.000 pies, ingresa a la zona donde las torres podrían captar una señal perdida. Esta es la única vez que encender un teléfono técnicamente podría causar congestión o interferencia para las personas en tierra. Pero incluso entonces, la conexión es irregular e inestable.
La solución Picocell
Entonces, ¿cómo funciona realmente el servicio celular a bordo en las aerolíneas que lo ofrecen? Pasa por alto por completo las torres de tierra.
El secreto es una picocelda. Piense en ello como una torre de telefonía móvil en miniatura de bajo consumo instalada directamente dentro del avión. Crea una pequeña zona de red privada dentro de la cabina. Su teléfono se conecta al picocell, no al mundo exterior. Luego, la picocélula enruta la llamada a través de la conexión a Internet satelital del avión.
Esta tecnología aísla el tráfico de cabina de la red terrestre. Su llamada no hace ping a las torres de abajo. Permanece dentro del ecosistema digital del avión hasta que sale a través del enlace ascendente del avión.
Virgin Atlantic ha utilizado este método desde principios de la década de 2010. Proporcionan el servicio, pero con un corte geográfico. Una vez que el avión llega a 250 millas de la frontera de Estados Unidos, el servicio celular se desactiva. Esta no es una limitación técnica. Es regulatorio.
El Muro Regulador y Cultural
La tecnología resolvió el problema de las interferencias. No resolvió el problema político.
La Comisión Federal de Comunicaciones pasó siete años debatiendo si se permitirían los teléfonos celulares en los vuelos estadounidenses. Finalmente abandonaron el cambio de reglas. La oposición fue masiva y de múltiples capas.
Los asistentes de vuelo, los maquinistas, los trabajadores aeroespaciales y los agentes federales encargados de hacer cumplir la ley respondieron. Sus preocupaciones no eran sólo técnicas. Eran seguros y sociales.
Un temor persistía: los terroristas utilizaban teléfonos móviles para detonar explosivos de forma remota. Si bien los protocolos de seguridad modernos lo han desacreditado en gran medida, el peso psicológico de ese miedo persistió. ¿Otra cuestión práctica? Los pasajeros que sostienen sus teléfonos en los oídos podrían perderse las críticas instrucciones de seguridad de la tripulación.
Luego estaba el factor pura molestia. Las aerolíneas operan en espacios reducidos. La gente quiere dormir. Leer. Habla con su compañero de viaje. Imagínese a alguien a su lado manteniendo una conversación privada y en voz alta a 30.000 pies. Es una pesadilla para las cabañas estrechas.
Bilén está de acuerdo. Utiliza los vuelos para ponerse al día con los correos electrónicos, no para chatear. “La sola idea de que alguien ladre a tu lado me volvería loco”, dice.
Demanda versus realidad
A pesar de las prohibiciones y las quejas por el ruido, el deseo de conectividad es grande. Un estudio de 2017 de Allianz Global Assistance encontró que el 55,5% de los estadounidenses pagaría por llamadas móviles gratuitas durante todo un vuelo.
Sus razones eran pragmáticas. Llamadas de emergencia. Mantenerse en contacto con la familia. Coordinación de recogidas en destino. Mantener vivas las conexiones laborales.
La tecnología existe. El riesgo de interferencia es manejable, o inexistente, con las picocélulas. El impacto en la red terrestre es mínimo fuera de las fases de aterrizaje. Sin embargo, la prohibición persiste. No se trata de física. Se trata de política, percepción y el contrato social tácito de la cabina del avión.
Hasta que cambie ese contrato, es probable que mantenga su teléfono en modo avión. O utilice llamadas por Wi-Fi si la aerolínea lo permite. Las torres de tierra todavía están demasiado lejos para oírte. Y la FAA no está escuchando.
