Je kunt niet bellen in een vliegtuig. Niet omdat het signaal zwak is, maar omdat de federale wet dit expliciet verbiedt. Terwijl het internet de wereld kleiner heeft gemaakt, waardoor het mogelijk is om te videochatten met een klant in Tokio terwijl je vastzit in het verkeer in New Jersey, blijft de lucht een no-go zone voor mobiele spraak en data.
Het is een van de weinige plekken in het moderne leven waar de overheid je met succes heeft opgedragen de verbinding te verbreken.
Dit is niet alleen het beleid van luchtvaartmaatschappijen. Het is een dubbel verbod dat wordt afgedwongen door twee verschillende Amerikaanse federale instanties. De Federal Aviation Administration (FAA) en de Federal Communications Commission (FCC) hebben hun eigen specifieke redenen om uw smartphone in de vliegtuigmodus te houden. Om te begrijpen waarom deze beperkingen bestaan, moet zowel naar de hardware in de cockpit als naar de infrastructuur op de grond worden gekeken.
De veiligheidsproblemen van de FAA
De FAA verbiedt het gebruik van mobiele telefoons in Amerikaanse vliegtuigen. Hun primaire mandaat is veiligheid, en de zorg hier is elektromagnetische interferentie.
Moderne vliegtuigen vertrouwen op gevoelige navigatie- en communicatiesystemen. Deze systemen gebruiken radiosignalen om met grondstations, satellieten en andere vliegtuigen te praten. De theorie is dat een mobiele telefoon die radiogolven uitzendt, deze delicate instrumenten kan verstoren.
Niemand heeft ooit bewezen dat een mobiele telefoon een crash veroorzaakte. Toch blijft het risico theoretisch genoeg dat de FAA aandringt op het verbod. Ze willen de mogelijkheid van interferentie elimineren, ook al is de kans klein.
In 2013 versoepelde de FAA haar standpunt over apparaten, niet over netwerken. Passagiers kunnen nu laptops, tablets en telefoons gebruiken, op voorwaarde dat ze zich in de vliegtuigmodus bevinden. Deze functie schakelt de mobiele radio uit. Het houdt uw Wi-Fi en Bluetooth actief, maar verbreekt de verbinding met de zendmast. Door te voorkomen dat het apparaat zoekt naar en verbinding maakt met een mobiel netwerk, neemt het risico op interferentie aanzienlijk af.
Deze regel is specifiek voor de Verenigde Staten. Andere landen hebben vergelijkbare regelgeving, grotendeels gebaseerd op aanbevelingen van luchtvaartexperts die het potentieel voor signaalverstoring onderkennen.
Het grondnetwerkprobleem van de FCC
Terwijl de FAA zich zorgen maakt over het vliegtuig, maakt de FCC zich zorgen over de grond.
In 1991 verbood de FCC passagiers om tijdens de vlucht te bellen. De zorg ging niet alleen over de elektronica van het vliegtuig. Het ging over de onderstaande mobiele netwerken.
Wanneer een vliegtuig op 30.000 voet vliegt, beweegt het snel. Eén enkele telefoon aan boord zou zijn signaal snel van de ene zendmast naar de andere moeten overbrengen. Dit zorgt voor een zware belasting van het netwerk. Belangrijker nog is dat de signalen de grond kunnen doordringen.
Als meerdere passagiers in een vliegtuig zouden gaan bellen, zouden hun signalen elkaar en de communicatienetwerken op de grond kunnen storen. De FCC stelt dat deze congestie en potentiële interferentie het verbod rechtvaardigen, ongeacht wat er in de cockpit gebeurt.
De FCC heeft onderzocht of dit mogelijk is. Ze overwogen een voorstel voor een technologie waarmee passagiers kunnen bellen zonder de grondnetwerken te verstoren. Ze hebben het in november 2020 afgewezen. Het verbod blijft staan.
Is het risico reëel?
De regels voelen archaïsch aan, gezien hoe gehard moderne elektronica is geworden. Sven Bilén, hoogleraar techniek aan Penn State, stelt dat de bedreiging voor de veiligheid is afgenomen.
“De meeste vliegtuigen zijn tegenwoordig gehard”, legde Bilén uit in een artikel uit 2018. Hij wijst erop dat fabrikanten de elektronica van het vliegtuig afschermen met geleidende materialen. Deze afscherming blokkeert elektromagnetische interferentie van computers en mobiele telefoons.
Er zijn bewijzen die dit ondersteunen. Veel passagiers negeren de stewardessen. Ze laten hun telefoons aan staan. Ze vergeten over te schakelen naar de vliegtuigmodus. Als mobiele telefoons grote problemen zouden veroorzaken, zouden we crashes zien. Wij niet.
Het eindresultaat
Waarom blijven de regels dan bestaan?
Omdat de FAA en FCC risicomijdend zijn. De FAA wil de navigatiesystemen beschermen. De FCC wil de capaciteit van het grondnetwerk beschermen.
Stewardessen handhaven deze regels. Ze herinneren u eraan om over te schakelen naar de vluchtmodus. Ze houden de hut in de gaten. Het is een ritueel van naleving.
U kunt uw telefoon niet gebruiken om verbinding te maken met een mobiel netwerk terwijl u in een Amerikaans vliegtuig zit. Het is geen kwestie van gemak. Het is een kwestie van federale regelgeving.
De technologie kan veilig zijn. De netwerken kunnen de belasting aan. Maar de wetten hebben de techniek niet ingehaald. Totdat ze dat doen, blijft je telefoon stil.
Waarom mobiele telefoons falen op 36.000 voet
De Federal Aviation Administration beschikt niet over een magische detector die passagiers markeert die tijdens de vlucht een telefoon tegen hun oren houden. Een vertegenwoordiger van de FAA verduidelijkte via e-mail dat er geen specifieke technologie bestaat die kan identificeren wie mogelijk probeert een mobiel gesprek te voeren. Maar je zal gepakt worden. Niet per radar. Door de persoon die naast je zit of door de stewardess die door het gangpad loopt. Als u een apparaat tegen uw oor houdt, is het zichtbaar.
De echte technische hoofdpijn is niet de detectie. Het is interferentie met de grondinfrastructuur.
Experts als Bilén merken op dat het theoretische risico dat mobiele telefoons grondnetwerken verstoren feitelijk is afgenomen met moderne apparatuur. De oude angst was dat honderden apparaten die de torens pingen terwijl een vliegtuig met een snelheid van 800 kilometer per uur beweegt, het vermogen van het mobiele systeem om oproepen tussen cellen door te geven, zou overweldigen. In de praktijk gebeurt dit zelden.
Hier is het natuurkundige probleem: zendmasten richten hun antennes naar beneden. Hun stralingspatronen zijn gericht op de grond, niet op de lucht. Op een kruishoogte van 10.000 meter kan uw telefoon geen signaal vinden omdat deze zich eenvoudigweg buiten het effectieve bereik van de straal van de toren bevindt. Je bent te hoog.
De ruimte voor interferentie is smal. Het gaat alleen open tijdens de afdaling. Wanneer een vliegtuig onder de 10.000 voet zakt, betreedt het de zone waar torens een verdwaald signaal kunnen opvangen. Dit is het enige moment waarop het inschakelen van een telefoon technisch gezien verkeersopstoppingen of interferentie voor mensen op de grond kan veroorzaken. Maar zelfs dan is de verbinding onregelmatig en onstabiel.
De Picocell-oplossing
Dus hoe werkt de mobiele service tijdens de vlucht eigenlijk bij luchtvaartmaatschappijen die deze aanbieden? Het omzeilt de grondtorens volledig.
Het geheim is een picocel. Zie het als een miniatuur zendmast met laag vermogen die direct in het vliegtuig wordt geïnstalleerd. Het creëert een kleine, besloten netwerkzone in de cabine. Je telefoon maakt verbinding met de picocell, niet met de buitenwereld. De picocell stuurt het gesprek vervolgens via de satellietinternetverbinding van het vliegtuig.
Deze technologie isoleert het cabineverkeer van het grondnetwerk. Uw oproep pingt niet naar de torens beneden. Het blijft binnen het digitale ecosysteem van het vliegtuig totdat het via de uplink van het vliegtuig wordt verlaten.
Virgin Atlantic gebruikt deze methode sinds begin 2010. Zij bieden de service, maar met een geografische grens. Zodra het vliegtuig binnen 400 kilometer van de Amerikaanse grens komt, wordt de mobiele service uitgeschakeld. Dit is geen technische beperking. Het is een regelgevende kwestie.
De regelgevende en culturele muur
Technologie loste het interferentieprobleem op. Het loste het politieke probleem niet op.
De Federal Communications Commission heeft zeven jaar lang gedebatteerd over het al dan niet toestaan van mobiele telefoons op Amerikaanse vluchten. Ze hebben uiteindelijk de regelwijziging opgegeven. De oppositie was enorm en bestond uit meerdere lagen.
Stewardessen, machinisten, ruimtevaartarbeiders en federale wetshandhavers duwden allemaal terug. Hun zorgen waren niet alleen van technische aard. Ze waren veilig en sociaal.
Eén angst bleef hangen: terroristen die mobiele telefoons gebruiken om explosieven op afstand tot ontploffing te brengen. Hoewel deze angst grotendeels werd ontkracht door moderne veiligheidsprotocollen, bleef het psychologische gewicht van die angst bestaan. Nog een praktisch probleem? Passagiers die hun telefoon tegen hun oren houden, kunnen cruciale veiligheidsinstructies van de bemanning missen.
Dan was er nog de pure ergernisfactor. Luchtvaartmaatschappijen opereren in besloten ruimtes. Mensen willen slapen. Lezen. Praat met hun reispartner. Stel je voor dat iemand naast je een luid, privégesprek voert op 9.000 meter hoogte. Het is een nachtmerrie voor krappe hutten.
Bilén is het daarmee eens. Hij gebruikt vluchten om e-mails in te halen, niet om te chatten. “Het hele idee dat iemand naast je staat te keffen, daar zou ik gek van worden”, zegt hij.
Vraag versus realiteit
Ondanks de verboden en de geluidsklachten is het verlangen naar connectiviteit groot. Uit een onderzoek van Allianz Global Assistance uit 2017 bleek dat 55,5% van de Amerikanen zou betalen voor gratis mobiel bellen gedurende een hele vlucht.
Hun redenen waren pragmatisch. Noodoproepen. In contact blijven met familie. Coördineren van pick-ups op de bestemming. Werkverbindingen levend houden.
De technologie bestaat. Het interferentierisico is beheersbaar of bestaat niet bij picocellen. De impact van het grondnetwerk is minimaal buiten de landingsfasen. Toch blijft het verbod bestaan. Het gaat niet over natuurkunde. Het gaat over beleid, perceptie en het onuitgesproken sociale contract van de vliegtuigcabine.
Totdat dat contract verandert, laat u uw telefoon waarschijnlijk in de vliegtuigmodus staan. Of gebruik bellen via Wi-Fi als de luchtvaartmaatschappij dit toestaat. De grondtorens zijn nog steeds te ver weg om je te horen. En de FAA luistert niet.
