Vous ne pouvez pas passer d’appel dans un avion. Non pas parce que le signal est faible, mais parce que la loi fédérale l’interdit explicitement. Alors qu’Internet a réduit le monde, permettant de discuter en vidéo avec un client à Tokyo tout en étant coincé dans les embouteillages du New Jersey, le ciel reste une zone interdite pour la voix et les données cellulaires.
C’est l’un des rares endroits de la vie moderne où le gouvernement a réussi à vous dire de vous déconnecter.
Il ne s’agit pas uniquement de la politique des compagnies aériennes. Il s’agit d’une double interdiction appliquée par deux agences fédérales américaines différentes. La Federal Aviation Administration (FAA) et la Federal Communications Commission (FCC) ont leurs propres raisons de garder votre smartphone en mode avion. Comprendre pourquoi ces restrictions existent nécessite d’examiner à la fois le matériel dans le cockpit et l’infrastructure au sol.
Les préoccupations de sécurité de la FAA
La FAA interdit l’utilisation de téléphones portables à bord des avions des transporteurs américains. Leur mandat principal est la sécurité, et la préoccupation ici concerne les interférences électromagnétiques.
Les avions modernes s’appuient sur des systèmes de navigation et de communication sensibles. Ces systèmes utilisent des signaux radio pour communiquer avec des stations au sol, des satellites et d’autres avions. La théorie est qu’un téléphone portable émettant des ondes radio pourrait perturber ces instruments délicats.
Personne n’a jamais prouvé qu’un téléphone portable provoquait un crash. Pourtant, le risque reste suffisamment théorique pour que la FAA insiste sur l’interdiction. Ils veulent éliminer toute possibilité d’interférence, même si la probabilité est faible.
En 2013, la FAA a assoupli sa position sur les appareils, et non sur les réseaux. Les passagers peuvent désormais utiliser des ordinateurs portables, des tablettes et des téléphones, à condition qu’ils soient en mode avion. Cette fonctionnalité désactive la radio cellulaire. Il maintient votre Wi-Fi et votre Bluetooth actifs, mais coupe la connexion à la tour cellulaire. En empêchant l’appareil de rechercher et de se connecter à un réseau cellulaire, le risque d’interférence diminue considérablement.
Cette règle est spécifique aux États-Unis. D’autres pays ont des réglementations similaires, largement basées sur les recommandations d’experts de l’aviation qui reconnaissent le potentiel de perturbation des signaux.
Le problème du réseau terrestre de la FCC
Tandis que la FAA s’inquiète pour l’avion, la FCC s’inquiète pour le sol.
En 1991, la FCC a interdit aux passagers de passer des appels en vol. Le souci ne concernait pas seulement l’électronique de l’avion. Il s’agissait des réseaux cellulaires ci-dessous.
Lorsqu’un avion vole à 30 000 pieds, il se déplace rapidement. Un seul téléphone à bord devrait transmettre rapidement son signal d’une tour de téléphonie cellulaire à une autre. Cela crée une lourde charge sur le réseau. Plus important encore, les signaux peuvent pénétrer dans le sol.
Si plusieurs passagers d’un avion commençaient à passer des appels, leurs signaux pourraient interférer les uns avec les autres ainsi qu’avec les réseaux de communication au sol. La FCC fait valoir que cet encombrement et ces interférences potentielles justifient l’interdiction, indépendamment de ce qui se passe à l’intérieur du cockpit.
La FCC a étudié la possibilité d’autoriser cela. Ils ont envisagé une proposition de technologie qui permettrait aux passagers de passer des appels sans perturber les réseaux terrestres. Ils l’ont rejeté en novembre 2020. L’interdiction est maintenue.
Le risque est-il réel ?
Les règles semblent archaïques étant donné le durcissement de l’électronique moderne. Sven Bilén, professeur d’ingénierie à Penn State, affirme que la menace pour la sécurité a diminué.
« De nos jours, la plupart des avions sont durcis », expliquait Bilén dans un article de 2018. Il souligne que les constructeurs protègent l’électronique de l’avion avec des matériaux conducteurs. Ce blindage bloque les interférences électromagnétiques des ordinateurs et des téléphones portables.
Il existe des preuves à l’appui. De nombreux passagers ignorent les agents de bord. Ils laissent leur téléphone allumé. Ils oublient de passer en mode avion. Si les téléphones portables causaient des problèmes majeurs, nous assisterions à des crashs. Nous ne le faisons pas.
Le résultat
Alors pourquoi les règles persistent-elles ?
Parce que la FAA et la FCC sont réticentes à prendre des risques. La FAA veut protéger les systèmes de navigation. La FCC souhaite protéger la capacité du réseau au sol.
Les agents de bord appliquent ces règles. Ils vous rappellent de passer en mode avion. Ils surveillent la cabane. C’est un rituel de conformité.
Vous ne pouvez pas utiliser votre téléphone pour vous connecter à un réseau cellulaire lorsque vous êtes à bord d’un avion de ligne américain. Ce n’est pas une question de commodité. C’est une question de réglementation fédérale.
La technologie pourrait être sûre. Les réseaux pourraient supporter la charge. Mais les lois n’ont pas rattrapé l’ingénierie. Jusqu’à ce qu’ils le fassent, votre téléphone reste silencieux.
Pourquoi les téléphones portables tombent en panne à 36 000 pieds
La Federal Aviation Administration ne dispose pas de détecteur magique qui signale les passagers qui tiennent leur téléphone près de leurs oreilles en plein vol. Un représentant de la FAA a précisé par courrier électronique qu’il n’existe aucune technologie spécifique capable d’identifier qui pourrait tenter un appel cellulaire. Cependant, vous vous ferez prendre. Pas par radar. Par la personne assise à côté de vous ou par l’agent de bord qui marche dans l’allée. Si vous tenez un appareil près de votre oreille, il est visible.
Le véritable casse-tête technique n’est pas la détection. C’est une interférence avec les infrastructures au sol.
Des experts comme Bilén notent que le risque théorique que les téléphones portables perturbent les réseaux terrestres a en réalité diminué grâce aux équipements modernes. La vieille crainte était que des centaines d’appareils envoyant une requête ping aux tours alors qu’un avion se déplace à 500 mph ne submergeraient la capacité du système cellulaire à transférer les appels entre les cellules. En pratique, cela arrive rarement.
Voici le problème physique : les tours de téléphonie cellulaire pointent leurs antennes vers le bas. Leurs diagrammes de rayonnement sont concentrés sur le sol et non sur le ciel. À une altitude de croisière de 36 000 pieds, votre téléphone ne peut pas trouver de signal car il se trouve simplement en dehors de la portée effective du faisceau de la tour. Vous êtes trop haut.
La fenêtre d’interférence est étroite. Il ne s’ouvre que pendant la descente. Lorsqu’un avion descend en dessous de 10 000 pieds, il entre dans la zone où les tours peuvent capter un signal parasite. C’est la seule fois où allumer un téléphone pourrait techniquement provoquer un encombrement ou des interférences pour les personnes au sol. Mais même dans ce cas, la connexion est inégale et instable.
La solution picocellulaire
Alors, comment le service cellulaire à bord fonctionne-t-il réellement sur les compagnies aériennes qui le proposent ? Il contourne entièrement les tours au sol.
Le secret est une picocellule. Considérez-le comme une tour cellulaire miniature de faible puissance installée directement à l’intérieur de l’avion. Il crée une petite zone de réseau privée au sein de la cabine. Votre téléphone se connecte à la picocellule, pas au monde extérieur. La picocellule achemine ensuite l’appel via la connexion Internet par satellite de l’avion.
Cette technologie isole le trafic cabine du réseau sol. Votre appel ne cingle pas aux tours ci-dessous. Il reste à l’intérieur de l’écosystème numérique de l’avion jusqu’à ce qu’il en ressorte via la liaison montante de l’avion.
Virgin Atlantic utilise cette méthode depuis le début des années 2010. Ils fournissent le service, mais avec une coupure géographique. Une fois que l’avion se trouve à moins de 250 milles de la frontière américaine, le service cellulaire est désactivé. Il ne s’agit pas d’une limitation technique. C’est une question réglementaire.
Le mur réglementaire et culturel
La technologie a résolu le problème des interférences. Cela n’a pas résolu le problème politique.
La Federal Communications Commission a passé sept ans à débattre de l’opportunité d’autoriser les téléphones portables sur les vols américains. Ils ont finalement abandonné le changement de règle. L’opposition était massive et à plusieurs niveaux.
Les agents de bord, les machinistes, les travailleurs de l’aérospatiale et les agents fédéraux chargés de l’application des lois ont tous repoussé. Leurs préoccupations n’étaient pas seulement techniques. Ils étaient sécuritaires et sociaux.
Une crainte persistait : les terroristes utilisaient des téléphones portables pour faire exploser des explosifs à distance. Bien que largement réfutée par les protocoles de sécurité modernes, le poids psychologique de cette peur demeure. Autre problème pratique ? Les passagers tenant leur téléphone près de leurs oreilles pourraient manquer les briefings de sécurité critiques de l’équipage.
Et puis il y avait le simple facteur de contrariété. Les compagnies aériennes opèrent dans des espaces confinés. Les gens veulent dormir. Lire. Parlez à leur partenaire de voyage. Imaginez quelqu’un à côté de vous en train d’avoir une conversation privée et bruyante à 30 000 pieds. C’est un cauchemar pour les cabines exiguës.
Bilén est d’accord. Il utilise les vols pour consulter ses e-mails, pas pour discuter. “L’idée que quelqu’un jappe à côté de vous, ça me rendrait fou”, dit-il.
Demande vs réalité
Malgré les interdictions et les plaintes concernant le bruit, le désir de connectivité est fort. Une étude réalisée en 2017 par Allianz Global Assistance a révélé que 55,5 % des Américains paieraient pour des appels cellulaires gratuits pendant tout un vol.
Leurs raisons étaient pragmatiques. Appels d’urgence. Rester en contact avec la famille. Coordonner les ramassages à destination. Maintenir les liens de travail vivants.
La technologie existe. Le risque d’interférence est gérable, voire inexistant, avec les picocellules. L’impact du réseau sol est minime en dehors des phases d’atterrissage. Pourtant, l’interdiction demeure. Il ne s’agit pas de physique. Il s’agit de politique, de perception et de contrat social tacite de la cabine d’avion.
Jusqu’à ce que ce contrat change, vous garderez probablement votre téléphone en mode avion. Ou utilisez les appels Wi-Fi si la compagnie aérienne le permet. Les tours au sol sont encore trop loin pour vous entendre. Et la FAA n’écoute pas.
