De race om dominantie in de transportsector is verschoven. Terwijl jaren geleden het voornaamste strijdtoneel zich tussen autonome voertuigbedrijven (AV) als Waymo afspeelde, is er een nieuwe concurrent in de strijd gekomen: Fysieke AI.
Deze opkomende sector – die robotica, defensietechnologie en industriële automatisering omvat – stroopt op agressieve wijze het gespecialiseerde talent af dat ooit uitsluitend tot de zelfrijdende auto-industrie behoorde. Deze verschuiving veroorzaakt een enorme compensatiepiek en dwingt een strategische herevaluatie af voor zowel autofabrikanten als AV-startups.
De opkomst van de “hybride” ingenieur
De kern van deze talentenoorlog ligt in een zeer specifieke, zeer gewilde set vaardigheden. Bedrijven zijn niet langer alleen op zoek naar softwareontwikkelaars; ze zijn op zoek naar ingenieurs die over een hybride expertise beschikken in zowel klassieke robotica als kunstmatige intelligentie.
Deze unieke combinatie is nodig om complexe AI-modellen te integreren in fysieke hardware, zoals:
– Humanoïde en industriële robots
– Autonome vorkheftrucks en mijnbouwapparatuur
– Landbouwmachines
– Onbemande verdedigingssystemen
Omdat deze vaardigheden overdraagbaar zijn naar meerdere snelgroeiende industrieën, is de concurrentie om talent hevig geworden. Volgens insiders uit de sector stijgen de basissalarissen voor deze functies nu tussen $300.000 en $500.000, exclusief aandelen en voordelen.
Wie wint de oorlog?
Het landschap van winnaars en verliezers in deze strijd om talenten wordt steeds duidelijker:
- De winnaars: startups op het gebied van defensie en fysieke AI. Gesteund door aanzienlijke overheidsuitgaven (met name van het ministerie van Defensie) zijn startups op het gebied van defensietechnologie momenteel de meest agressieve bieders. Ze lokken met succes ‘toegepaste onderzoekers’ en ‘AI-enablement engineers’ weg uit de automobielsector.
- De Neutrals: Big Tech Giants. Gevestigde spelers zoals Waymo lijken relatief geïsoleerd. Met enorme middelen worden ze grotendeels als ‘prijsongevoelig’ beschouwd, wat betekent dat ze het zich kunnen veroorloven een hoge vergoeding te behouden om hun kernteams te behouden.
- Het risico: autofabrikanten en AV-startups. Traditionele autofabrikanten en kleinere startups voor autonoom rijden bevinden zich in een precaire positie. Ze worden geconfronteerd met een dubbele bedreiging: een uittocht van ingenieurs naar beterbetaalde defensiefuncties en de noodzaak om meer kapitaal aan te trekken alleen maar om gelijke tred te houden met de stijgende salariseisen.
Beleggingstrends: van ‘zelfrijdend’ naar ‘fysieke AI’
De verschuiving in talent wordt weerspiegeld door een verschuiving in durfkapitaal. Hoewel de term ‘zelfrijdend’ het modewoord van 2016 was, is de huidige investeringsfocus verschoven naar de bredere paraplu van Fysieke AI.
Durfondernemingen ondernemen agressief actie om deze nieuwe markt te veroveren. Het in Palo Alto gevestigde Eclipse heeft bijvoorbeeld $1,3 miljard toegezegd aan de sector, verdeeld over incubatiefondsen in een vroeg stadium en op groei gerichte fondsen. Dit geeft aan dat investeerders verder kijken dan alleen robotaxis en inzetten op de automatisering van hele fysieke industrieën – van mijnbouw tot bouw.
Industriebriefs: opmerkelijke bewegingen op het gebied van mobiliteit
Defensie en luchtvaart
- Hermeus: De in Los Angeles gevestigde defensie-startup maakt furore en haalt $350 miljoen op (inclusief $200 miljoen aan aandelen onder leiding van Khosla Ventures) tegen een waardering van $1 miljard om onbemande vliegtuigen te ontwikkelen.
- Sora Fuel: Een in Cambridge gevestigde startup die zich richt op duurzame vliegtuigbrandstof heeft $14,6 miljoen aan financiering binnengehaald.
Auto-shifts
- Tesla: Ondanks eerdere beweringen dat goedkope EV’s niet nodig waren, suggereren rapporten dat Tesla een kleinere, beter betaalbare elektrische SUV ontwikkelt.
- Volkswagen: In een strategische fase zal VW de productie van de volledig elektrische ID.4 in zijn fabriek in Tennessee stopzetten en de focus weer verleggen naar voertuigen met een grote verbrandingsmotor, zoals de Atlas SUV. Dochteronderneming MOIA America gaat echter verder met het testen van autonome microbussen in Los Angeles, met als doel een zelfrijdende dienst tegen 2027.
Autonoom testen en infrastructuur
- Waymo & Waze: In een unieke pilot voor het delen van gegevens stuurt Waymo gegevens over gaten in de gaten die zijn verzameld door zijn robotaxis naar het Waze-platform, waardoor steden realtime inzicht krijgen in de infrastructuur.
- Avride: Het bedrijf wordt geconfronteerd met publieke kritiek na een incident in Austin, Texas, waarbij een autonoom voertuig (met een veiligheidsoperator) een moedereend aanreed, wat vragen oproept over hoe deze voertuigen omgaan met onverwachte obstakels.
Conclusie
De transitie van puur autonoom rijden naar ‘fysieke AI’ verandert de economie van de sector fundamenteel. Terwijl defensie- en roboticabedrijven de kosten van gespecialiseerd talent opdrijven, moeten traditionele autofabrikanten en AV-startups manieren vinden om te innoveren, anders lopen ze het risico te worden uitgehold door een lucratievere, hardware-geïntegreerde technologiesector.
