Iedereen kent Alexander Graham Bell maar één ding. De telefoon. Dat is de erfenis die de meeste mensen in hun zakken met zich meedragen, of beter gezegd, die hun voorouders aan hun riem droegen. Maar als je naar zijn patentgeschiedenis kijkt, wordt het verhaal vreemd divers. Bell was niet alleen maar een voice-messenger. Hij was een uitvinder met een serieuze honger naar sonische technologie en medische wonderen.
Denk eens aan de fotofoon. Het werd uitgevonden in 1880 en was zijn geesteskind. Het bracht geluid over via lichtstralen. Eigenlijk een voorloper van glasvezel. Toen kwam de grafofoon in 1886. Hij bleef niet bij draden en licht. Hij begon ook met geluidsopname.
Maar er is een donkerder hoofdstuk in deze technische tijdlijn. Het begint met een kogel.
In juli 1881 werd de Amerikaanse president James A. Garfield neergeschoten. De artsen aan zijn bed waren verbijsterd. Ze konden de kogel niet vinden. Ze bleven blindelings onderzoeken met steriele instrumenten, waardoor de wond erger werd. Het was in realtime een medische ramp.
Bell binnenkomen.
Hij werkte samen met Simon Newcomb, een professor aan het US Nautical Almanac Office. Ze hadden niet veel tijd te verliezen. Het doel was simpel. Bouw een elektrisch apparaat om het metalen projectiel in Garfields lichaam te detecteren. Ze noemden het een elektrische kogelsonde.
De demonstratie vond plaats in de herfst van 1881. Bell en Newcomb brachten het apparaat naar het Witte Huis. De resultaten? Op zijn best gemengd. Het apparaat werkte in theorie. Het nam de metaaldichtheid op. Maar in de praktijk was het lastig. De matras waarop Garfield lag, verstoorde het signaal. De artsen wezen het af. De president stierf kort daarna.
De sonde werkte in theorie, maar faalde in de rommelige realiteit van een ziekenhuisbed.
Bell liet de mislukking niet voortduren. Hij ging verder. Snel.
In 1907 was de focus volledig verschoven. Hij keek omhoog. Hij richtte de Aerial Experiment Association op. Het doel? Om de code van gemotoriseerde vluchten te kraken. Voordat de gebroeders Wright hun beroemde moment bij Kitty Hawk beleefden, was Bell al bezig met het financieren en experimenteren met vliegtuigen. Hij bouwde niet alleen meer apparaten voor de grond. Hij bouwde ze voor de hemel.
Je vergeet gemakkelijk dat de man die de stemmen met elkaar verbond ook probeerde levens te redden met elektriciteit en vervolgens de zwaartekracht probeerde te overwinnen. De tijdlijn is grillig. De belangen zijn verspreid. Maar de nieuwsgierigheid was constant.
