Teken zijn aan het winnen. Ze nemen de Verenigde Staten over, en volksgezondheidsfunctionarissen hebben moeite om hun achterstand in te halen.
Klimaatverandering. Veranderend landgebruik. Een explosie van de hertenpopulatie. Deze factoren hebben ervoor gezorgd dat teken hun territorium hebben kunnen uitbreiden, waardoor meer mensen dan ooit tevoren zijn besmet. De ziekteverwekkers die ze met zich meedragen variëren van de bekende ziekte van Lyme tot het Alpha-gal-syndroom, een angstaanjagende allergie voor rood vlees die wordt veroorzaakt door beten van de eenzame sterteek. In zeldzame, ernstige gevallen kan een tekenbeet fataal zijn.
De angst voor teken verandert de manier waarop Amerikanen leven. Mensen kleden zich anders. Hobby’s veranderen. Velen blijven binnen. Maar hoewel individuele waakzaamheid helpt, blijft de systemische reactie gevaarlijk ontoereikend.
Waarom muggenbestrijding het volksgezondheidsbeleid domineert
De toename van het aantal tekengerelateerde noodgevallen zorgt ervoor dat instanties niet op hun hoede zijn. Het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp vanwege tekenbeten ligt op het hoogste niveau sinds 2017. Toch bestaat er een grote ongelijkheid in de manier waarop wordt omgegaan met door vectoren overgedragen bedreigingen.
90% van de door vectoren overgedragen ziektegevallen in de VS zijn afkomstig van teken.
Kijk naar de begrotingen van de lokale gezondheidsafdelingen. Ongeveer 80% gaat naar de muggenbestrijding. Slechts 10-11% adrestikt.
Waarom deze onbalans? Geschiedenis.
De CDC werd in 1946 opgericht met een specifiek mandaat: het uitroeien van malaria. Muggenbestrijding kent een lange, geïnstitutionaliseerde infrastructuur. Teken hebben er geen.
„We gaan er gewoon van uit”, merkte een deskundige op, „dat je gewoon je broek instopt en insecticiden op je laarzen spuit.”
Die houding negeert een eenvoudiger waarheid: we laten de teken ons weghouden van plaatsen waar we van houden. En we vechten niet hard genoeg terug.
De verborgen risico’s: het Lyme- en alfagalsyndroom
De omvang van het probleem breidt zich geografisch en biologisch uit. Door de warmere winters zijn teken langer actief. Een dag van 40 graden in januari is geen barrière. Ze zijn op jacht.
Deze uitbreiding brengt nieuwe gevaren met zich mee voor onvoorbereide bevolkingsgroepen. Neem Brian Weitzel, een piloot en vader van drie kinderen in het noorden van New Jersey. In 2024 at hij een hamburger op een barbecue. Later, tijdens het maaien van zijn gazon, zakte hij in elkaar en stierf.
De oorzaak? Waarschijnlijk een eenzame tekenbeet die leidt tot het Alpha-gal-syndroom. Zijn lichaam begon het eiwit in het rode vlees dat hij zojuist had geconsumeerd af te stoten. Het is een grimmige herinnering dat teken meer dan één soort bedreiging vormen.
Dan is er de ziekte van Lyme.
Het is de snelst groeiende door vectoren overgedragen ziekte in het land. Het aantal gevallen is de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld. Jaarlijks worden een half miljoen mensen behandeld. De voornaamste boosdoener is de zwartpotige teek, ook wel hertenteek genoemd. Zowel hij als de eenzame sterrentik marcheren naar het noorden en westen en claimen meer van de kaart en onze mentale ruimte.
De cyclus doorbreken: wat werkelijk werkt
Om de verspreiding te stoppen is meer nodig dan zonnebrandcrème en insectenspray. Het vereist targeting op de host.
Herten zijn de motor. Ze dragen de teken en verspreiden ze over voorstedelijke en landelijke landschappen. De hertenpopulatie in het oosten van de VS en de voorsteden van Amerika is veel hoger dan tientallen jaren geleden.
Dus, wat is de oplossing?
Jacht? Het klinkt logisch. Lezers suggereerden kruisbogen en hertenjachten. Maar deskundigen zeggen dat dit niet haalbaar is. Je zou de hertenpopulaties drastisch moeten terugdringen om de tekenaantallen terug te dringen. Dat is politiek en sociaal lastig.
Een veelbelovender pad ligt in de wetenschap.
Vaccins.
Onderzoekers ontwikkelen vaccins die aan herten of knaagdieren kunnen worden toegediend. Deze dieren worden de gastheren voor de teken. Wanneer een teek een gevaccineerd dier bijt, sterft de teek. Het richt zich op het verspreidingsmechanisme in plaats van alleen op het symptoom.
“Je moet bij het hert komen.”
Dit is geen randidee. Het is een serieuze, levensvatbare strategie die momenteel onvoldoende gefinancierd wordt. We investeren zwaar in broedplaatsen voor muggen: het vinden van stilstaand water en het behandelen ervan. We doen hetzelfde voor schroefwormen, waarbij we steriele mannelijke releases gebruiken om barrières te creëren. Waarom zou je diezelfde aanhoudende, stille inspanning niet toepassen op teken?
Hoe u uzelf nu kunt beschermen
Totdat de infrastructuur voor de volksgezondheid zijn achterstand inhaalt, is persoonlijke waakzaamheid het enige schild.
Controleer jezelf. Doe het dagelijks. Wanneer u thuiskomt uit het bos, het park of zelfs de achtertuin, doe dan een grondige scan.
Gooi je kleding tien minuten in de droger op hoog vuur. Teken hebben een hekel aan hitte. Het doodt ze waar insectenspray zou kunnen missen.
Sommige mensen gebruiken permethrinspray op laarzen en broeken. Het is effectief als je consequent blijft. Maar consistentie is moeilijk.
Het duurt maar één keer. Eén wandeling. Eén vergeten cheque. Dat is voldoende om een teek te laten hechten.
De kalender verandert ook. Naarmate de winters warmer worden, zijn meer dagen van het jaar geschikt voor tekenactiviteit. Het risicovenster wordt groter.
We hebben een grotere reactie op de volksgezondheid nodig. We moeten stoppen met het behandelen van teken als een bijzaak in een op muggen gerichte wereld. Want terwijl wij ons zorgen maken over de beet, zijn de teken al aan het winnen.
