Las garrapatas están ganando. Se están apoderando de Estados Unidos y los funcionarios de salud pública están luchando por ponerse al día.
Cambio climático. Cambio de uso del suelo. Una explosión en la población de ciervos. Estos factores han permitido que las garrapatas expandan su territorio, infectando a más personas que nunca. Los patógenos que portan van desde la conocida enfermedad de Lyme hasta el síndrome Alpha-gal, una aterradora alergia a la carne roja provocada por las picaduras de la garrapata de la estrella solitaria. En casos raros y graves, la picadura de una garrapata puede ser mortal.
El miedo a las garrapatas está cambiando la forma de vida de los estadounidenses. La gente se viste diferente. Los pasatiempos cambian. Muchos se quedan en casa. Pero si bien la vigilancia individual ayuda, la respuesta sistémica sigue siendo peligrosamente inadecuada.
Por qué el control de mosquitos domina las políticas de salud pública
El aumento de las emergencias relacionadas con las garrapatas está tomando por sorpresa a las agencias. Las visitas a las salas de emergencia por picaduras de garrapatas están en sus niveles más altos desde 2017. Sin embargo, existe una marcada disparidad en cómo se manejan las amenazas transmitidas por vectores.
El 90% de los casos de enfermedades transmitidas por vectores en los EE. UU. provienen de garrapatas.
Mire los presupuestos de los departamentos de salud locales. Alrededor del 80% se destina al control de mosquitos. Sólo entre el 10% y el 11% marcan las direcciones.
¿Por qué el desequilibrio? Historia.
Los CDC se fundaron en 1946 con un mandato específico: erradicar la malaria. El control de mosquitos tiene una larga infraestructura institucionalizada. Las garrapatas no tienen ninguno.
“Simplemente damos por sentado”, señaló un experto, “que simplemente te metes los pantalones y te rocías insecticida en las botas”.
Esa actitud ignora una verdad más simple: dejamos que las garrapatas nos mantengan alejados de los lugares que amamos. Y no estamos luchando lo suficiente.
Los riesgos ocultos: el síndrome de Lyme y Alpha-gal
El alcance del problema se está ampliando geográfica y biológicamente. Los inviernos más cálidos significan que las garrapatas están activas por más tiempo. Un día de 40 grados en enero no es una barrera. Están fuera, cazando.
Esta expansión trae nuevos peligros a poblaciones no preparadas. Consideremos a Brian Weitzel, piloto y padre de tres hijos en el norte de Nueva Jersey. En 2024, se comió una hamburguesa en una barbacoa. Más tarde, mientras cortaba el césped, se desplomó y murió.
¿Causa? Probablemente una picadura de garrapata de estrella solitaria que provoque el síndrome de Alfa-gal. Su cuerpo comenzó a rechazar la proteína de la carne roja que acababa de consumir. Es un triste recordatorio de que las garrapatas suponen más de un tipo de amenaza.
Luego está la enfermedad de Lyme.
Es la enfermedad transmitida por vectores de más rápido crecimiento en el país. Los casos se han más que duplicado en la última década. Medio millón de personas reciben tratamiento anualmente. La principal culpable es la garrapata de patas negras, también conocida como garrapata del venado. Tanto él como la estrella solitaria marchan hacia el norte y el oeste, reclamando más mapa y nuestro espacio mental.
Rompiendo el ciclo: lo que realmente funciona
Detener la propagación requiere algo más que protector solar y repelente de insectos. Requiere apuntar al host.
Los ciervos son el motor. Transportan las garrapatas y las esparcen por paisajes suburbanos y rurales. La población de ciervos en el este de Estados Unidos y en los suburbios de Estados Unidos es mucho mayor que hace décadas.
Entonces, ¿cuál es la solución?
¿Caza? Suena lógico. Los lectores sugirieron ballestas y caza de ciervos. Pero los expertos dicen que no es factible. Sería necesario reducir drásticamente las poblaciones de ciervos para reducir el número de garrapatas. Esto es política y socialmente difícil.
Una vía más prometedora reside en la ciencia.
Vacunas.
Los investigadores están desarrollando vacunas que se pueden administrar a ciervos o roedores. Estos animales se convierten en huéspedes de las garrapatas. Cuando una garrapata pica a un animal vacunado, muere. Se dirige al mecanismo de propagación y no sólo al síntoma.
“Hay que llegar hasta el venado”.
Esta no es una idea marginal. Es una estrategia seria y viable que actualmente no cuenta con fondos suficientes. Invertimos mucho en zonas de reproducción de mosquitos: encontramos agua estancada y la tratamos. Hacemos lo mismo con los gusanos barrenadores, utilizando liberaciones masculinas estériles para crear barreras. ¿Por qué no aplicar el mismo esfuerzo sostenido y silencioso a las garrapatas?
Cómo protegerse ahora
Hasta que la infraestructura de salud pública se ponga al día, la vigilancia personal es el único escudo.
Compruébalo tú mismo. Hazlo a diario. Cuando regreses a casa desde el bosque, el parque o incluso el patio trasero, haz un escaneo exhaustivo.
Mete tu ropa en la secadora a fuego alto durante diez minutos. Las garrapatas odian el calor. Los mata donde el repelente de insectos podría fallar.
Algunas personas usan permetrina en aerosol en botas y pantalones. Es eficaz si eres constante. Pero la coherencia es difícil.
Sólo se necesita una vez. Una caminata. Un cheque olvidado. Esto es suficiente para que se adhiera una garrapata.
El calendario también está cambiando. A medida que los inviernos son más cálidos, más días del año son adecuados para la actividad de las garrapatas. La ventana de riesgo está creciendo.
Necesitamos una respuesta de salud pública más amplia. Necesitamos dejar de tratar a las garrapatas como una ocurrencia tardía en un mundo centrado en los mosquitos. Porque mientras nosotros nos preocupamos por la picadura, las garrapatas ya van ganando.
