NASA-ingenieurs werken dringend aan het aanpakken van een kritiek stroomtekort op Voyager 1, het verste door de mens gemaakte object dat er bestaat. Om een totale systeemstoring te voorkomen, zijn missie-operators gedwongen een van de wetenschappelijke instrumenten van de sonde uit te schakelen, een maatregel die bedoeld is om het vermogen van het ruimtevaartuig om gegevens uit de interstellaire ruimte te verzenden te behouden.
De uitdaging van een interstellaire levensduur
Voyager 1, gelanceerd in 1977, heeft bijna vijf decennia lang de kosmos onderzocht. In 2012 schreef het geschiedenis door het eerste ruimtevaartuig te worden dat ons zonnestelsel verliet en de interstellaire ruimte betrad. De levensduur wordt echter fundamenteel beperkt door de krachtbron.
De sonde maakt gebruik van een radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG), die de warmte van rottend plutonium omzet in elektriciteit. Omdat radioactief verval een eindig proces is, verliest de sonde elk jaar ongeveer 4 watt aan vermogen. Deze geleidelijke afname is een verwacht onderdeel van missies in de ruimte, maar recente fluctuaties hebben NASA gedwongen tot noodbeheer.
Noodmaatregelen en uitschakeling van instrumenten
De huidige crisis ontstond op 27 februari tijdens een geplande manoeuvre. Ingenieurs ontdekten een onverwachte daling van het energieniveau, waardoor de vrees ontstond dat de interne beveiligingssystemen van de sonde automatisch vitale componenten zouden uitschakelen om permanente schade te voorkomen.
Om dit risico te beperken heeft NASA de volgende stappen genomen:
– Het LECP-experiment (Low-energy Charged Particles) gedeactiveerd: Dit instrument is al 49 jaar operationeel en meet kosmische straling en deeltjesdichtheid in de Melkweg.
– Geprioriteerde resterende systemen: Door het LECP uit te schakelen, willen ingenieurs de stroomvoorziening voor de twee resterende actieve instrumenten stabiliseren.
– Gefocust op kernwetenschap: De sonde blijft met succes gegevens verzenden over plasmagolven en magnetische velden, wat unieke inzichten oplevert in het interstellaire medium.
“Hoewel niemand de voorkeur heeft om een wetenschappelijk instrument uit te schakelen, is het wel de beste beschikbare optie”, aldus Kareem Badaruddin, missiemanager van Voyager.
Waarom Voyager 1 ertoe doet
Het verlies van het LECP-instrument is een grote klap voor de wetenschap, maar het is een berekend offer. Voyager 1 en zijn tweelingbroer, Voyager 2, zijn momenteel de enige door mensen gemaakte objecten die ver genoeg van de aarde zijn geplaatst om de gebieden buiten onze heliosfeer te bestuderen.
De gegevens die deze sondes opleveren – met name over drukfronten en deeltjesdichtheid in de interstellaire ruimte – zijn onvervangbaar. Zonder Voyager 1 zou de mensheid haar ‘ogen en oren’ verliezen in het uitgestrekte, onbekende gebied tussen de sterren.
Vooruitkijken
NASA ontwikkelt momenteel een ‘verreweg plan’ om de resterende energie efficiënter te beheren en de levensduur van de missie te verlengen. Het doel is om het ruimtevaartuig zo lang mogelijk operationeel te houden en ervoor te zorgen dat het zelfs met verminderde capaciteiten zijn historische reis door het interstellaire medium kan voortzetten.
Conclusie: NASA weegt het verlies aan wetenschappelijke capaciteit af tegen het voortbestaan van de missie, waarbij één instrument wordt opgeofferd om ervoor te zorgen dat Voyager 1 zijn ongekende verkenning van de interstellaire ruimte kan voortzetten.
