Een recent incident in Atlanta, Georgia, waarbij een Waymo-robotaxi met uitgeklapte stoparm niet stopte voor een schoolbus, heeft aanleiding gegeven tot een federaal onderzoek door de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Dit incident onderstreept de voortdurende veiligheidsuitdagingen bij de inzet van autonome voertuigtechnologie, vooral als het gaat om het navigeren in veelvoorkomende wegscenario’s waarbij kwetsbare weggebruikers zoals kinderen betrokken zijn.
Het incident: een gemiste stop voor een schoolbus
Volgens NHTSA gaf de Waymo aanvankelijk toe aan de gestopte schoolbus. Vervolgens reed het voertuig echter om de voorkant van de bus heen en maakte een bocht naar links, waardoor het voertuig in de buurt van studenten kwam die uitstapten. Waymo beweert dat de bus de oprit gedeeltelijk blokkeerde, waardoor de zwaailichten en het stopbord onzichtbaar werden. Het voertuig maakte de bocht met lage snelheid en op afstand van de studenten.
Lopend NHTSA-onderzoek
Dit is niet de eerste keer dat NHTSA het autonome rijsysteem van Waymo onderzoekt. Het bureau heeft zijn bezorgdheid geuit over de waarschijnlijkheid van soortgelijke incidenten, daarbij verwijzend naar zijn betrokkenheid bij het bedrijf na de recente gebeurtenis. Het huidige onderzoek zal zich richten op hoe het systeem van Waymo presteert rond gestopte schoolbussen. Dit is van cruciaal belang omdat schoolbushaltes voorspelbare scenario’s zijn die aandachtig rijgedrag vereisen, en het falen ervan een kritieke veiligheidskloof vertegenwoordigt.
Een geschiedenis van veiligheidsproblemen
NHTSA opende in mei 2024 een eerder onderzoek, waarbij de nadruk lag op 22 gemelde incidenten waarbij Waymo-voertuigen in botsing kwamen met objecten zoals hekken en geparkeerde auto’s, en verkeerscontroleapparatuur leken te negeren. Het bedrijf heeft ook te maken gehad met terugroepacties:
- Herroeping november 2024: Waymo heeft vrijwillig 1.212 zelfrijdende taxi’s teruggeroepen, die destijds de gehele vloot vertegenwoordigden, en een software-update geïmplementeerd die is ontworpen om botsingen met stilstaande objecten tot een minimum te beperken.
- Software-updates: Waymo meldt dat het al software-updates heeft geïmplementeerd als reactie op het laatste incident, en dat er nog meer gepland zijn om de prestaties van het systeem te verbeteren.
Waymo’s verdediging en perspectief
Waymo heeft een sterke staat van dienst op het gebied van veiligheid en beweert dat zijn autonome voertuigen een vijfvoudige vermindering van het aantal ongevallen met verwondingen hebben bereikt in vergelijking met menselijke bestuurders. Een woordvoerder van het bedrijf verklaarde dat veiligheid hun topprioriteit is en dat ze met NHTSA zullen blijven samenwerken. Ze benadrukten ook het volume aan volledig autonome betaalde reizen die ze wekelijks aanbieden.
Uitbreiding van operationele en regelgevingsuitdagingen
Waymo biedt momenteel zijn autonome voertuigdiensten aan in Atlanta, Los Angeles, San Francisco, Phoenix en Austin, en kondigde onlangs zijn uitbreiding naar Londen aan. Deze groei moet echter in evenwicht worden gebracht met strikt veiligheidstoezicht en voortdurende verbetering van de technologie. Het incident met de schoolbus benadrukt de noodzaak van robuuste tests, validatie en voortdurende monitoring van autonome voertuigen in reële omstandigheden om de veiligheid van alle weggebruikers te garanderen.
Het incident herinnert ons eraan dat de technologie van autonome voertuigen weliswaar veelbelovend is, maar niet onfeilbaar is en voortdurende waakzaamheid en verbetering vereist om de veiligheid op onze wegen te garanderen.
Het onderzoek van NHTSA is een noodzakelijke stap in de richting van een verantwoorde inzet van autonome voertuigen en de bescherming van kwetsbare weggebruikers zoals schoolkinderen.
