Consumentenbelangengroep Welke? heeft zijn spraakmakende rechtszaak tegen chipmaker Qualcomm in Groot-Brittannië ingetrokken, waarmee een einde komt aan een zes jaar durende juridische strijd over vermeende concurrentiebeperkende praktijken. In de zaak, aangespannen namens ongeveer 29 miljoen Britse Apple- en Samsung-smartphonegebruikers, werd beweerd dat Qualcomm de smartphoneprijzen had opgeblazen door misbruik te maken van zijn dominante positie op de markt voor patentlicenties en chipsets.
Zaak afgewezen: geen betaling vereist
Welke? maakte dinsdag bekend de procedure bij het Competition Appeal Tribunal in Londen volledig in te trekken. Cruciaal is dat de terugtrekking gepaard gaat met geen financiële regeling van Qualcomm. De groep verklaarde dat er aanwijzingen waren dat het tribunaal waarschijnlijk in het voordeel van Qualcomm zou oordelen en geen dwang zou vinden in de licentieovereenkomsten met Apple, chipsetfabrikanten of Samsung.
Beschuldigingen en geschatte schade
De rechtszaak eiste schadevergoeding voor alle getroffen Apple- en Samsung-smartphones die tussen 1 oktober 2015 en 9 januari 2024 waren gekocht. Als dit lukte, hadden consumenten gemiddeld ongeveer £ 17 per telefoon kunnen ontvangen. Welke? voerde aan dat Qualcomm op illegale wijze gebruik maakte van zijn marktpositie om fabrikanten buitensporige vergoedingen in rekening te brengen, die vervolgens aan de consumenten werden doorberekend in de vorm van hogere prijzen of een verminderde apparaatkwaliteit.
Qualcomm’s verdediging en reactie
Qualcomm verdedigde zijn zakelijke praktijken heftig, waarbij advocaten zijn leveringsbeleid bestempelden als ‘onschadelijk en wettig’. Het bedrijf bracht een verklaring uit waarin het de terugtrekking vierde en merkte op dat het bewijsmateriaal zijn standpunt ondersteunde dat zijn licentiepraktijken legaal zijn en de concurrentie niet schaden. Deze uitkomst weerspiegelt eerdere uitspraken in de Verenigde Staten, waar de praktijken van Qualcomm ook als wettig worden beschouwd.
“Na meer dan zes jaar procederen, inclusief een langdurig proces, heeft de klassenvertegenwoordiger (welke?) ermee ingestemd de rechtszaak tegen Qualcomm in zijn geheel in te trekken, in afwachting van goedkeuring door het Tribunaal,” verklaarde Qualcomm.
Deze zaak benadrukt de uitdagingen van het voeren van grootschalige class action-rechtszaken tegen grote technologiebedrijven. De complexiteit van het mededingingsrecht en de bewijslast zijn vaak in het voordeel van gevestigde bedrijven met uitgebreide juridische middelen. Uiteindelijk suggereert de beslissing van Which? om de zaak te laten vallen dat het bewijsmateriaal de aanvankelijke claims niet ondersteunde, en dat het vermijden van verdere juridische kosten de voorkeur verdiende boven een waarschijnlijke nederlaag in de rechtbank.
