Nieuw onderzoek wijst uit dat ruim 800.000 kinderen in Groot-Brittannië tussen de drie en vijf jaar al gebruik maken van sociale mediaplatforms, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de impact op hun ontwikkeling. De analyse, uitgevoerd door het Centrum voor Sociale Rechtvaardigheid (CSJ), suggereert een wijdverbreide en groeiende trend waarbij zeer jonge kinderen zich bezighouden met inhoud die voor volwassenen is bedoeld.
Schaal van het probleem
Uit de bevindingen van het CSJ, gebaseerd op recente bevolkingsgegevens en eerder onderzoek van Ofcom, blijkt dat bijna 40% van de ouders rapporteert dat hun kinderen in de kleuterklas ten minste één app of website voor sociale media gebruiken. Gezien de geschatte 2,2 miljoen kinderen in deze leeftijdscategorie in Groot-Brittannië, vertaalt dit zich in ongeveer 814.000 jonge gebruikers die al aan deze platforms zijn blootgesteld.
Dit niveau van blootstelling is bijzonder zorgwekkend omdat deze kinderen nog niet de cognitieve vaardigheden hebben ontwikkeld om de manipulatieve tactieken van sociale media-algoritmen te begrijpen. De platforms zijn ontworpen om de betrokkenheid te maximaliseren, vaak via verslavende functies die psychologische kwetsbaarheden uitbuiten – een strategie die niet geschikt is voor het ontwikkelen van geesten.
Oproep tot actie
Voormalig minister van Onderwijs Lord Nash heeft de situatie omschreven als ‘zeer alarmerend’ en roept op tot onmiddellijke actie. Hij pleit voor een alomvattende volksgezondheidscampagne om ouders voor te lichten over de mogelijke schade van vroegtijdig gebruik van sociale media, evenals voor wetswijzigingen om de minimumleeftijd voor platformtoegang te verhogen naar 16 jaar.
“Nu honderdduizenden kinderen onder de vijf jaar zich op deze platforms bevinden, zouden kinderen die nog niet hebben leren lezen en die inhoud en algoritmen krijgen die zijn ontworpen om volwassenen te boeien, ons allemaal zorgen moeten baren.” – Heer Nash
Deze drang naar strengere regelgeving weerspiegelt de stappen die in Australië worden ondernomen, waar een nieuwe wet die op 10 december van kracht wordt, sociale-mediabedrijven verplicht om actief te voorkomen dat jongeren onder de 16 jaar accounts aanmaken. De Britse regering blijft echter volhouden dat scholen al de bevoegdheid hebben om telefoons te verbieden en steunt schooldirecteuren bij het afdwingen van dergelijk beleid.
Bredere zorgen
De CSJ dringt ook aan op een verbod op smartphones op scholen om de “24-uurs cyclus van telefoongebruik” te verstoren. Deze bredere inspanning sluit aan bij de toenemende vraag van belangengroepen – waaronder de moeder van de vermoorde tiener Brianna Ghey – naar krachtigere maatregelen om het telefoongebruik onder jongeren terug te dringen.
Minister van Volksgezondheid Wes Streeting heeft soortgelijke zorgen geuit, waarbij hij waarschuwde om jonge mensen niet bloot te stellen aan het ‘Wilde Westen van de online wereld’ en daarbij het potentieel aanhaalde voor ‘geestdodende’ effecten van overmatig gebruik van sociale media op de neurologische ontwikkeling.
De toenemende prevalentie van het gebruik van sociale media onder kleuters vertegenwoordigt een groeiend probleem voor de volksgezondheid. De langetermijneffecten op de cognitieve ontwikkeling, het mentale welzijn en de sociale vaardigheden blijven grotendeels onbekend, maar deskundigen zijn het erover eens dat vroege blootstelling aan deze platforms serieuze aandacht en proactieve interventie rechtvaardigt.
