De kerstboomindustrie, een traditie die geworteld is in handenarbeid, ondergaat een aanzienlijke verschuiving. Omdat de vraag naar echte bomen in Europa en Noord-Amerika groot blijft, maken telers steeds meer gebruik van drones en kunstmatige intelligentie (AI) om de efficiëntie te verbeteren, de kosten te verlagen en de nauwkeurigheid bij het beheer van hun plantages te vergroten. Deze transitie gaat niet alleen over het stroomlijnen van de activiteiten; het weerspiegelt een bredere trend in de richting van datagestuurde landbouw, waarbij precisiemonitoring en geautomatiseerde processen essentieel worden voor de winstgevendheid.
De opkomst van het geautomatiseerd tellen en in kaart brengen van bomen
Historisch gezien was het beoordelen van de gezondheid van bomen, de groeisnelheid en de totale opbrengst afhankelijk van arbeidsintensief handmatig tellen. Dit proces is tijdrovend, vatbaar voor menselijke fouten en steeds onhoudbaarder in een concurrerende markt. Nu bieden bedrijven als Agremo, een Servisch AI-bedrijf, oplossingen die drone-gebaseerde beelden en machine learning gebruiken om deze kritieke taak te automatiseren.
De technologie werkt door de AI te ‘leren’ hoe hij bomen op luchtfoto’s kan herkennen. Hierdoor kunnen grote plantages – tot 100 hectare in minder dan 30 minuten – snel in kaart worden gebracht met een nauwkeurigheid tot 98%. Elke boom krijgt een unieke ID toegewezen, waardoor de groei en omzet gedurende de tien jaar durende levenscyclus gedetailleerd kunnen worden gevolgd. Dit precisieniveau was voorheen onbereikbaar zonder uitgebreide handmatige inspanningen.
Meer dan tellen: gerichte behandeling en pistebeheer
De voordelen reiken verder dan eenvoudige inventarisatie. Drones kunnen ook de gerichte toepassing van meststoffen en herbiciden vergemakkelijken, waardoor afval en de impact op het milieu worden verminderd. In regio’s als North Carolina, waar veel kerstboomkwekerijen zich op steile hellingen bevinden, bieden drones een veiliger en efficiënter alternatief voor handmatig spuiten of traditionele machines.
Er worden nieuwe autonome drones op de grond ontwikkeld, die lijken op zware robotmaaiers, om zelfs het meest uitdagende terrein aan te kunnen. Hiermee wordt een kritische beperking van conventionele apparatuur aangepakt, die vaak moeite heeft op hellingen en veiligheidsrisico’s voor werknemers met zich meebrengt. De transitie gaat zo snel dat sommige telers overstappen van handarbeid naar drone-operaties, omdat ze dit fysiek minder veeleisend en productiever vinden.
Adoptiebarrières en toekomstige trends
Ondanks de duidelijke voordelen stuit wijdverbreide adoptie op hindernissen. De initiële investering in dronetechnologie – circa € 25.600,- voor apparatuur en software – kan voor kleinere telers onbetaalbaar zijn. Strenge luchtvaartregelgeving en opleidingseisen brengen ook uitdagingen met zich mee. Momenteel zijn het grotere ondernemingen met een groot areaal die het voortouw nemen en drones voornamelijk gebruiken voor voorraadbeoordelingen.
De belangstelling groeit echter snel naarmate de dronetechnologie verbetert en de prijzen dalen. Deskundigen voorspellen dat de volgende generatie kerstboomboeren deze instrumenten als standaardpraktijk zal omarmen, gedreven door zowel economische efficiëntie als duurzaamheidsoverwegingen. De beweging naar een door AI aangedreven landbouw is niet slechts een trend; het is een fundamentele verandering in de manier waarop de industrie opereert.
De langetermijnimpact van deze veranderingen zal aanzienlijk zijn. Naarmate drones betaalbaarder en toegankelijker worden, zullen zelfs kleinere boerderijen deze instrumenten kunnen inzetten, waardoor de kerstboomindustrie concurrerend en milieuvriendelijk blijft.
