Elon Musk’s SpaceX rapporteerde een nauwe ontmoeting tussen zijn Starlink-satellieten en negen onlangs gelanceerde Chinese ruimtevaartuigen, wat aanleiding gaf tot discussie over satellietcoördinatie en de toenemende congestie van de baan van de aarde. Het incident, dat plaatsvond op een afstand van slechts 200 meter, onderstreept de dringende behoefte aan beter beheer van het ruimteverkeer, aangezien het aantal satellieten snel blijft stijgen.
Toenemende risico’s in een lage baan om de aarde
SpaceX’s vice-president van Starlink engineering, Michael Nicholls, bekritiseerde publiekelijk het gebrek aan communicatie van de Chinese lanceeroperator CAS Space. Volgens Nicholls benadrukt de bijna-ongeluk de gevaren van ongecoördineerde satellietinzet, vooral wanneer operators er niet in slagen orbitale gegevens te delen.
“Als satellietexploitanten geen efemeriden voor hun satellieten delen, kunnen er gevaarlijke nauwe benaderingen in de ruimte plaatsvinden”, aldus Nicholls op X.
Het incident vindt plaats te midden van een exponentiële toename van het aantal satellietlanceringen. In 2023 werd een recordaantal van ongeveer 2.800 satellieten ingezet, waarvan het Starlink-programma van SpaceX een substantieel deel daarvan vertegenwoordigde. Prognoses voorspellen een toename van 190% van het aantal satellieten in een lage baan om de aarde in de komende tien jaar, aldus het World Economic Forum.
Tegenstrijdige reacties en oproepen tot samenwerking
CAS Space reageerde door elke nalatigheid te ontkennen en beweerde dat de lanceringen verplichte procedures voor het vermijden van botsingen volgen. Het bedrijf verklaarde dat het bijna-ongeluk bijna twee dagen na het scheiden van de lading plaatsvond, buiten zijn operationele verantwoordelijkheid. CAS Space erkende echter ook de noodzaak van verbeterde coördinatie en drong aan op het herstel van de samenwerking tussen “New Space”-ecosystemen.
De lancering van Kinetica 1 had een gevarieerde lading, waaronder satellieten voor de Verenigde Arabische Emiraten, Egypte en Nepal, naast Chinese ruimtevaartuigen. Welke specifieke satelliet bij de bijna-ongeluk betrokken was, blijft onduidelijk.
De dreiging van ruimtepuin en het Kessler-syndroom
Het incident onderstreept het toenemende risico op botsingen in een baan om de aarde, die aanzienlijke hoeveelheden ruimteschroot zouden kunnen genereren. Deze fragmenten vormen een gevaar voor operationele satellieten en toekomstige missies, waardoor de kans op verdere botsingen groter wordt.
Deskundigen waarschuwen voor de mogelijkheid van het ‘Kessler-syndroom’, een scenario waarbij opeenvolgende botsingen een onbruikbare orbitale omgeving creëren. Zodra een kritisch puinniveau wordt bereikt, wordt het risico op kettingreacties exponentieel groter, waardoor bepaalde banen ontoegankelijk worden.
De bijna-botsing dient als een duidelijke herinnering dat betere communicatie, gestandaardiseerde gegevensuitwisseling en proactieve maatregelen om botsingen te vermijden cruciaal zijn voor het waarborgen van de duurzaamheid van ruimtevaartactiviteiten op de lange termijn. Zonder deze verbeteringen zal de toenemende dichtheid van satellieten de kans op catastrofale gebeurtenissen alleen maar vergroten.
