De race om zelfrijdende robotaxis in te zetten versnelt, waarbij Waymo voorop loopt en concurrenten als Tesla en Zoox terrein winnen. Recente aankondigingen geven aan dat de langverwachte verandering in de manier waarop mensen zich in steden verplaatsen dichterbij kan zijn dan velen denken. Maar hoe dichtbij is ‘dichtbij’? En wat is er nodig voordat robotaxis een punt van massale adoptie bereikt?
Uitbreiding is onderweg: steden op de radar
Waymo breidt zijn commerciële robotaxi-service agressief uit, die nu actief is in Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix en San Francisco. Het bedrijf heeft plannen opgesteld om volgend jaar uit te rollen in Minneapolis, New Orleans en Tampa, met verdere implementaties in Dallas, Denver, Detroit, Houston, Las Vegas, Miami, Nashville, Orlando, San Antonio, San Diego, Seattle en Washington D.C. tegen 2026. Internationale expansie ligt ook in het verschiet, te beginnen met Londen en Tokio.
Ondertussen heeft Tesla een taxivergunning in Arizona verkregen, waarmee de laatste regelgevende hindernis wordt weggenomen om daar een eigen robotaxidienst te lanceren. Zoox test zijn op maat gemaakte voertuigen al met het publiek in San Francisco via een early rider-programma.
De ontbrekende stukken: geografie, concurrentie en ecosysteemeffecten
Ondanks deze vooruitgang is de massale adoptie niet aanstaande. Om robotaxis echt van de grond te laten komen, moeten drie factoren op één lijn liggen:
- Geografie: Verzadiging in technologisch vooruitstrevende steden als San Francisco is belangrijk, maar het omslagpunt zal komen wanneer robotaxis gemeengoed wordt in dichtbevolkte gebieden van het zuidoosten, de oostkust en het middenwesten. Deze regio’s vertegenwoordigen een bredere maatschappelijke impact.
- Concurrentie: Een competitief landschap zal de prijzen verlagen, innovatie bevorderen en diverse bedrijfsmodellen aanbieden, waardoor robotaxis toegankelijker en aantrekkelijker wordt voor consumenten.
- Ecosysteemspillover: De echte katalysator zal de opkomst zijn van startups en bedrijven die rond robotaxis zijn gebouwd. Dit omvat servicegerelateerde ondernemingen en bedrijven zoals Point One Navigation, dat de precieze locatietechnologie levert die nodig is voor een veilige werking.
Troubled Waters: Monarch Tractor op de rand
Niet alle autonome voertuigprojecten floreren. Startup voor elektrische tractoren Monarch Tractor wordt geconfronteerd met een financiële ineenstorting, waarbij interne memo’s wijzen op mogelijke ontslagen van meer dan 100 werknemers of zelfs volledige sluiting. Ondanks dat het bedrijf 220 miljoen dollar heeft opgehaald, worstelt het met het overwinnen van juridische problemen (een rechtszaak wegens gebrekkige autonome werking) en het uitvoeren van zijn herstructureringsplan.
Financiering en partnerschappen: de kapitaalstroom
Ondanks de strijd van Monarch blijven de investeringen in de bredere autonome voertuigruimte stromen:
- Autonomy, het bedrijf voor EV-abonnementen, heeft $25 miljoen aan financiering veiliggesteld om verder te gaan dan alleen Tesla-voertuigen.
- De Duitse oplaadstartup Pionix heeft € 8 miljoen aan startfinanciering opgehaald.
- Point One Navigation verzekerde zich van $35 miljoen aan Series C-financiering, waardoor het bedrijf op $230 miljoen werd gewaardeerd.
- Het Japanse zelfrijdende technologiebedrijf Turing heeft $97,7 miljoen aan eigen vermogen en schulden opgehaald.
- Startup voor het sorteren van aluminium Sortera heeft $ 45 miljoen aan gecombineerd eigen vermogen en schulden opgehaald.
Andere opmerkelijke ontwikkelingen
- Ford integreerde met Amazon Autos om online verkoop en financiering van voertuigen aan te bieden.
- Google vervangt Google Assistant door Gemini in Android Auto.
- Joby Aviation klaagt Archer Aviation aan wegens vermeende diefstal van bedrijfsgeheimen.
- Pony.ai werkt samen met Chinese fabrikanten voor de inzet van autonome vrachtwagens in 2026.
De toekomst van het stadsvervoer wordt steeds meer geautomatiseerd. Hoewel er nog steeds uitdagingen zijn, suggereert het momentum achter robotaxis dat het omslagpunt – wanneer ze de manier waarop mensen zich van punt A naar punt B verplaatsen fundamenteel veranderen – dichterbij is dan velen beseffen. De convergentie van geografische expansie, concurrentiedruk en ecosysteemgroei zal uiteindelijk bepalen wanneer die verschuiving plaatsvindt.
