Het recente faillissement van iRobot, het baanbrekende roboticabedrijf achter de Roomba, markeert een keerpunt in het Amerikaanse technologielandschap. Oprichter Colin Angle beschrijft de ondergang als ‘vermijdbaar’, een direct gevolg van wat hij overdreven agressieve tegenstand van de toezichthouders noemt, met name van de Federal Trade Commission (FTC) en de Europese autoriteiten. Dit gaat niet alleen over één bedrijf dat failliet gaat; het is een waarschuwend verhaal over hoe bureaucratische hindernissen innovatie kunnen belemmeren en het nemen van ondernemersrisico’s kunnen ontmoedigen.
De kern van de kwestie ligt in het 18 maanden durende onderzoek van de FTC naar de door Amazon voorgestelde overname van iRobot ter waarde van 1,7 miljard dollar. Angle beweert dat dit langdurige onderzoek niet ging over het beschermen van consumenten, maar eerder over het feit dat toezichthouders geblokkeerde fusies ‘vierden’ als trofeeën. De vertraging verlamde de activiteiten van iRobot en leidde uiteindelijk tot de ineenstorting ervan, ondanks een marktpositie die de deal tot een eenvoudige goedkeuring had moeten maken.
Het wettelijke obstakelparcours
Het proces werd beschreven als een eindeloze stroom van middelen: “meer dan 100.000 documenten” gemaakt en ingediend, waarbij zowel iRobot als Amazon enorme bedragen in de naleving ervan stopten. Angle suggereert dat de FTC niet geïnteresseerd was in het begrijpen van de concurrentiebevorderende aspecten van de deal, namelijk dat het marktaandeel van iRobot afnam door de toenemende concurrentie. In plaats daarvan lag de nadruk op het blokkeren van de overname, ongeacht de potentiële voordelen ervan.
Dit roept een kritische vraag op: waarom zijn toezichthouders schijnbaar meer bereid deals te sluiten dan innovatie te faciliteren? De heersende mentaliteit was volgens Angle niet collaboratief maar vijandig, waarbij de FTC het bedrijf eerder als een vijand dan als een partner in vooruitgang behandelde. Dit huiveringwekkende effect op het ondernemerschap is reëel; De oprichters houden nu rekening met het risico van inmenging van de regelgeving bij het plannen van exits of zelfs commercialiseringsstrategieën.
Van Mars Rovers tot Roombas: een reis van 35 jaar
De geschiedenis van iRobot omvat meer dan alleen stofzuigers. De wortels van het bedrijf liggen in academische robotica, met vroege projecten zoals Mars-rovers en militaire robots die in gevechtsgebieden worden ingezet. De Roomba, gelanceerd na 12 jaar ontwikkeling, ontstond bijna per ongeluk. Een teamlid bouwde terloops een prototype, en Pepsi’s onverwachte integratie van de Roomba in een reclamespot van Dave Chappelle zorgde voor een katapulterende verkoop.
Dit benadrukt een belangrijke les: soms komt succes uit onvoorspelbare bronnen. iRobot floreerde dankzij onconventionele marketing (zoals virale kattenvideo’s) en de bereidheid om te experimenteren. Maar zelfs met een bewezen staat van dienst bleken de tegenwind op het gebied van de regelgeving onoverkomelijk.
De toekomst van robotica: een nieuwe onderneming, een nieuwe aanpak
Angle heeft al een nieuw bedrijf gelanceerd dat in stealth-modus opereert. Zijn focus is verschoven naar robots die op emotioneel niveau met mensen kunnen communiceren, gericht op gezondheids- en welzijnstoepassingen. Deze onderneming vertegenwoordigt een berekend antwoord op de iRobot-ervaring: hij houdt vanaf het begin rekening met regelgevingsrisico’s.
De les is duidelijk: het pad voor robotica-ondernemers is nu steiler en onzekerder. De iRobot-saga herinnert ons er duidelijk aan dat zelfs baanbrekende bedrijven ongedaan kunnen worden gemaakt door bureaucratisch overwicht. De toekomst van innovatie kan afhangen van de vraag of toezichthouders ervoor kiezen om facilitator of obstakel te worden.
