Instacart heeft aangekondigd dat het controversiële prijstesten op zijn platform zal stopzetten, na toenemende kritiek van consumentenbelangengroepen, wetgevers en toezichthouders. De stap komt nadat uit een onderzoek van Consumer Reports is gebleken dat de AI-gestuurde prijsexperimenten van het bedrijf voor sommige gebruikers de rekeningen voor boodschappen kunnen hebben verhoogd.
De controverse: variabele prijzen voor identieke artikelen
Uit het onderzoek van Consumer Reports bleek dat bij de tests van Instacart verschillende prijzen voor dezelfde producten aan verschillende klanten werden getoond – soms met een verschil van maar liefst 23%. Deze variatie zou kunnen neerkomen op een jaarlijkse stijging van $1.200 aan boodschappen voor de getroffen gezinnen. De tests werden mogelijk nadat Instacart in 2022 Eversight, een AI-prijsbedrijf, had overgenomen. Het bedrijf bood deze technologie vervolgens aan retailers aan om prijzen te ‘optimaliseren’.
Dit is belangrijk omdat het benadrukt hoe algoritmen kunnen worden gebruikt om maximale inkomsten uit consumenten te halen, zelfs als dit betekent dat verschillende mensen verschillende bedragen betalen voor dezelfde goederen. Hoewel Instacart aanvankelijk de praktijk ontkende als dynamische of surveillance-prijzen en het omschreef als eenvoudige A/B-testen, bleek de publieke druk te groot.
Wetgever en regelgevende actie
De kwestie trok onmiddellijk de aandacht van wetgevers, waarbij senator Ruben Gallego een wetsvoorstel indiende om de ‘surveillance’-prijzen te beteugelen en vertegenwoordiger Angie Craig antwoorden van Instacart eiste. Minderheidsleider in de Senaat, Chuck Schumer, drong er ook bij de Federal Trade Commission (FTC) op aan om onderzoek te doen, daarbij verwijzend naar de bevindingen van Consumer Reports.
De actie van de FTC is van cruciaal belang omdat het suggereert dat toezichthouders zich steeds meer bewust worden van de manier waarop technologiebedrijven prijsstructuren kunnen exploiteren. Slechts enkele dagen vóór de aankondiging van Instacart bereikte de FTC een schikking van $60 miljoen met het bedrijf wegens misleidende praktijken, waaronder valse reclame voor “gratis levering” en niet bekendgemaakte lidmaatschapsvoorwaarden.
Reactie van Instacart en toekomstige implicaties
Instacart beweert dat de tests niet bedoeld waren als dynamische of toezichthoudende prijzen, en beweerde dat het willekeurige experimenten waren. Het erkent echter dat de tests voor sommige klanten “het doel hebben gemist”. Als gevolg hiervan zal het alle artikelprijstests beëindigen en voorkomen dat retailers de Eversight-technologie op zijn platform gebruiken.
Dit betekent dat shoppers in dezelfde winkel die tegelijkertijd dezelfde artikelen kopen, nu dezelfde prijs te zien krijgen.
“We begrijpen dat de tests die we met een klein aantal retailpartners hebben uitgevoerd en die resulteerden in verschillende prijzen voor hetzelfde artikel in dezelfde winkel, voor sommige klanten de plank mis hebben geslagen”, aldus Instacart in een blogpost.
De langetermijngevolgen van deze zaak zijn duidelijk: bedrijven worden gedwongen hun prijsstrategieën onder de loep te nemen. Hoewel Instacart wangedrag ontkent, blijkt uit de publieke reactie en de druk van de regelgeving dat consumenten en wetgevers steeds meer aandacht besteden aan de impact van AI-gedreven prijzen op hun portemonnee.
