SpaceX di Elon Musk ha riportato un incontro ravvicinato tra i suoi satelliti Starlink e nove veicoli spaziali cinesi lanciati di recente, innescando il dibattito sulla coordinazione dei satelliti e sulla crescente congestione dell’orbita terrestre. L’incidente, avvenuto a una distanza di soli 200 metri, sottolinea l’urgente necessità di una migliore gestione del traffico spaziale poiché il numero di satelliti continua ad aumentare rapidamente.
Rischi crescenti nell’orbita terrestre bassa
Il vicepresidente dell’ingegneria Starlink di SpaceX, Michael Nicholls, ha criticato pubblicamente la mancanza di comunicazione da parte dell’operatore di lancio cinese, CAS Space. Secondo Nicholls, il quasi-incidente evidenzia i pericoli di un dispiegamento satellitare non coordinato, in particolare quando gli operatori non riescono a condividere i dati orbitali.
“Quando gli operatori satellitari non condividono le effemeridi per i loro satelliti, nello spazio possono verificarsi avvicinamenti pericolosamente ravvicinati”, ha affermato Nicholls su X.
L’incidente avviene nel mezzo di un aumento esponenziale dei lanci di satelliti. Nel 2023 è stato dispiegato un numero record di circa 2.800 satelliti, di cui il programma Starlink di SpaceX ne rappresenta una parte sostanziale. Secondo il World Economic Forum, le previsioni prevedono un aumento del 190% dei satelliti in orbita terrestre bassa entro il prossimo decennio.
Risposte contrastanti e richieste di collaborazione
CAS Space ha risposto negando qualsiasi negligenza, affermando che i suoi lanci seguono procedure obbligatorie per evitare collisioni. La società ha dichiarato che il quasi incidente è avvenuto quasi due giorni dopo la separazione del carico utile, al di fuori della sua responsabilità operativa. Tuttavia, CAS Space ha anche riconosciuto la necessità di un migliore coordinamento, sollecitando il ristabilimento della collaborazione tra gli ecosistemi del “Nuovo Spazio”.
Il lancio di Kinetica 1 trasportava un carico utile diversificato, inclusi satelliti per Emirati Arabi Uniti, Egitto e Nepal, oltre ai veicoli spaziali cinesi. Il satellite specifico coinvolto nel quasi-incidente rimane poco chiaro.
La minaccia dei detriti spaziali e della sindrome di Kessler
L’incidente sottolinea il crescente rischio di collisioni in orbita, che potrebbero generare notevoli quantità di detriti spaziali. Questi frammenti rappresentano un pericolo per i satelliti operativi e le missioni future, aumentando la probabilità di ulteriori collisioni.
Gli esperti avvertono del potenziale rischio della “sindrome di Kessler”, uno scenario in cui le collisioni a cascata creano un ambiente orbitale inutilizzabile. Una volta raggiunto un livello critico di detriti, il rischio di reazioni a catena diventa esponenzialmente più alto, rendendo inaccessibili alcune orbite.
La quasi collisione serve a ricordare che una migliore comunicazione, una condivisione standardizzata dei dati e misure proattive per evitare le collisioni sono cruciali per garantire la sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali. Senza questi miglioramenti, la crescente densità di satelliti non farà altro che aumentare la probabilità di eventi catastrofici.
