Sir William Siemens non si è limitato a inventare cose. Ha cambiato il modo in cui produciamo l’acciaio e il modo in cui parliamo tra di noi attraverso gli oceani. Nato in Prussia nel 1823, morì a Londra nel 1883. Sono successe molte cose in quei sessant’anni. La maggior parte riguardava calore, cavi e denaro.
Dal banchiere all’inventore: perché lasciò la Germania
Doveva essere un banchiere. Suo zio lo voleva nell’azienda di famiglia a Lubecca. Poi suo fratello, il famoso Werner Siemens, disse che l’ingegneria era la soluzione migliore. Così William andò alla scuola tecnica a Magdeburgo. Studiò chimica e fisica all’Università di Gottinga. Lezioni gratuite. Suo fratello tirava le fila.
Aveva bisogno di capitali. Così ha venduto il processo di galvanica di Werner. Prima ad Amburgo. Poi Londra. Arrivò nel marzo 1843 quasi senza soldi. Ha venduto i diritti di Elkingtons of Birmingham per £ 1.600. Quello era il denaro iniziale.
Tornò in Inghilterra nel 1844. Le leggi sui brevetti sembravano promettenti. È rimasto.
Come i forni a focolare aperto hanno cambiato la produzione dell’acciaio
Ecco quello grosso. Il forno a focolare aperto.
Prima di ciò, il processo Bessemer regnava sovrano. È stato veloce. Ma non era preciso. William ebbe un’idea nel 1847. Lui e suo fratello Friedrich esaminarono il calore disperso. Perché lasciarlo scappare? Catturalo. Usalo per riscaldare l’aria che entra nel forno. Questo è il principio rigenerativo.
Nel 1861 lo brevettò. La fornace utilizzava gas proveniente da carbone di bassa qualità. È stato utilizzato per la prima volta nella produzione del vetro. Poi acciaio. Ha funzionato meglio di Bessemer. Ha consentito un migliore controllo di qualità. Alla fine, ha sostituito il vecchio metodo. Questa invenzione da sola lo ha reso un nome familiare nell’industria.
Non l’ha semplicemente brevettato. Costruì un’acciaieria a Landore, nel Galles del Sud, nel 1869. Per un po’ fece soldi. Nel 1880, però, stava perdendo denaro. Gestire una fabbrica è più difficile che inventare la tecnologia.
L’impero del telegrafo e i cavi sottomarini
William non era solo fuoco e ferro. Amava i fili.
Dal 1850 operò come agente inglese per l’azienda di suo fratello, la Siemens & Halske. Nel 1858 le cose si fecero serie. Divenne socio amministratore di una società londinese separata con lo stesso nome. Hanno testato i cavi. Costruirono apparecchi.
I risultati furono enormi. Nel 1874 posarono un cavo da Rio de Janeiro a Montevideo. Nel 1875 fu creato il primo collegamento diretto dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti. Non è un’impresa da poco. Collegava i continenti.
Contatori dell’acqua e luce elettrica in anticipo
Prima della fama dell’acciaio c’era il contatore dell’acqua. Lo inventò nel 1851. Gli valse grandi royalties. È così che ha pagato la sua vita a Londra. Un ufficio in città. Una casa a Kensington. Visse lì con i suoi fratelli Carl e August Friedrich.
Sposò Anne Gordon nel 1859. Era la sorella di un professore dell’Università di Glasgow. Nello stesso anno ottenne la cittadinanza britannica.
Non si è fermato qui. Guardò l’illuminazione elettrica. Ha migliorato le luci ad arco. Potresti vederli al British Museum. Pochi mesi prima di morire, fu coinvolto nella ferrovia elettrica di Portrush nell’Irlanda del Nord. Uno dei primi esempi di trazione elettrica.
Riconoscimento ed eredità
Ha ottenuto ciò che gli era dovuto? SÌ.
Entrò a far parte dell’Institution of Civil Engineers nel 1860. La Royal Society lo elesse membro nel 1862. Ha presieduto la British Association for the Advancement of Science. Ha ottenuto lauree honoris causa. Fu nominato cavaliere nel 1883, l’anno in cui morì.
Ha lasciato una grande fortuna. Niente bambini. Ma l’infrastruttura che ha contribuito a costruire rimane. Il processo a cuore aperto ha definito la produzione dell’acciaio per decenni. Le reti telegrafiche hanno cambiato la comunicazione globale.
Sir William Siemens è spesso messo in ombra da suo fratello Werner. Ma guarda più da vicino. I brevetti. Le fabbriche. I cavi. William ha svolto il lavoro pesante in Gran Bretagna. Ha trasformato le idee in industria.
Le acciaierie adesso sono silenziose. I vecchi cavi sono spariti. Ma il modello da lui stabilito – inventare, brevettare, costruire – è ancora il modo in cui la tecnologia si espande. Ha dimostrato che serve qualcosa di più di un’idea intelligente. Devi venderlo. Devi produrlo. E a volte è necessario trasferirsi in un paese con leggi sui brevetti migliori.
