Le paysage du financement des startups nucléaires évolue et Valar Atomics est en plein milieu de l’action. Selon trois personnes proches du dossier, la startup négocie actuellement un nouveau tour de table pour une valorisation de 6 milliards de dollars. Sequoia Capital devrait diriger cette tranche spécifique d’investissement.
Il s’agit d’un bond brutal pour la société basée à El Segundo, en Californie. Valar n’a clôturé que récemment un tour de table précédent en mars, qui l’avait valorisé à 2 milliards de dollars. À l’époque, ils avaient obtenu 450 millions de dollars, répartis entre 340 millions de dollars de dettes en actions et 110 millions de dollars supplémentaires. Maintenant? Ils veulent dix fois ce chiffre.
Valar Atomics cherche à combler le déficit énergétique des centres de données en rendant l’énergie nucléaire suffisamment bon marché pour que les géants de la technologie puissent réellement se le permettre.
Comment Valar structure son écart de valorisation
Ne vous laissez pas tromper par le seul chiffre du titre. Le chiffre actuel de 6 milliards de dollars ne correspond pas nécessairement au prix payé par tous les investisseurs. Le capital avait été levé auparavant à un rythme inférieur, une réalité désordonnée courante sur les marchés financiers actuels alimentés par l’IA. Les transactions se présentent désormais fréquemment par tranches avec des valorisations variables exécutées à des moments différents. Cette structure crée souvent l’illusion que tout le monde est au même prix. Ce n’est pas le cas.
Pour un observateur extérieur essayant de comparer Valar à ses pairs, la différence est cruciale. Un investisseur peut payer la moitié de ce qu’un autre a payé pour exactement la même catégorie d’actions. C’est inefficace. Mais dans la course à la domination nucléaire, personne n’a le temps d’arbitrer la propagation. Valar et Sequoia ont refusé de commenter les mécanismes financiers spécifiques.
La connexion Nvidia et la demande de puissance
Valar n’en a pas seulement parlé dans la salle de conférence. Plus tôt ce mois-ci, ils ont prouvé qu’un petit réacteur nucléaire pouvait réellement fournir de l’électricité à une puce Nvidia AI. Il s’agissait d’une démonstration de validation de principe, petite et contenue, mais significative. À peu près au même moment, Valar et Nvidia signaient un accord de partenariat.
Ils souhaitent explorer l’énergie nucléaire spécifiquement pour alimenter la faim insatiable des futurs centres de données d’IA.
Pourquoi cela se produit-il maintenant ? Parce que la grille s’étouffe. La demande d’électricité pour ces installations devrait exploser. Les services publics ont des années, voire des décennies, du retard dans l’ajout de nouvelles capacités. Le vide est énorme. L’énergie nucléaire, autrefois considérée comme trop lente et coûteuse, est devenue le seul plan de secours crédible pour les infrastructures technologiques qui refusent de s’arrêter le temps d’une journée ensoleillée.
En compétition pour la ruée vers l’or nucléaire
Valar n’est pas le seul à courir après cette tarte. Palmer Luckey (fondateur d’Anduril) et le CTO de Palantir, Shyam Sankar, font partie des bailleurs de fonds pariant sur ce nouveau modèle. Mais le secteur regorge de concurrents bien financés qui tentent de comprendre comment faire fonctionner de petits réacteurs modulaires.
Voici qui d’autre joue dans le sable :
- Kairos Power : construction de réacteurs de nouvelle génération destinés directement aux clients technologiques et industriels.
- TerraPower : démarrage du réacteur de Bill Gates, poussant des conceptions avancées.
- NuScale Power : le leader actuel en matière d’approbation réglementaire. L’année dernière, ils ont obtenu une certification de conception de la Commission américaine de réglementation nucléaire pour une unité à plus haut rendement. C’est actuellement le seul SMR portant ce cachet.
Hélium, avocat et longs chemins
La technologie de base de Valar repose sur un réacteur à gaz haute pression refroidi à l’hélium. Ils prétendent pouvoir fabriquer ces unités plus petites à moindre coût que les usines à eau bouillante traditionnelles. Le plan ? Construisez-en des centaines. Déployez-les. Alimentez Internet.
Est-ce si simple ? Probablement pas encore. La technologie est encore jeune. La fabrication à grande échelle nécessite une chaîne d’approvisionnement qui existe à peine aujourd’hui. Ensuite, il y a le défi de la réglementation.
Valar a tenté une chance contre la Commission de réglementation nucléaire (NRC) l’année dernière. Aux côtés de plusieurs autres États et concurrents de startups, Valar a intenté une action en justice, arguant que l’agence perd du temps à appliquer le même processus d’autorisation fastidieux et valant des milliards de dollars pour un petit réacteur d’essai qu’elle utilise pour une usine commerciale à grande échelle. Selon eux, c’est une absurdité de la bureaucratie. Le procès est resté silencieux, avec des pauses suggérant qu’un règlement est probablement en train de se préparer.
Ainsi, Valar Atomics s’oriente vers un prix de 6 milliards de dollars tout en plaidant pour des approbations plus rapides, tout en prouvant à Nvidia qu’ils peuvent réellement créer une salle de serveurs. La technologie est théorique jusqu’à ce qu’elle soit physique. L’argent est là. Les lois évoluent.
On peut se demander si le réseau sera stable lorsque le premier des centaines de réacteurs démarrera enfin.
