SpaceX d’Elon Musk a rapporté une rencontre rapprochée entre ses satellites Starlink et neuf vaisseaux spatiaux chinois récemment lancés, suscitant un débat sur la coordination des satellites et la congestion croissante de l’orbite terrestre. L’incident, survenu à une distance d’à peine 200 mètres, souligne le besoin urgent d’une meilleure gestion du trafic spatial alors que le nombre de satellites continue d’augmenter rapidement.
Risques croissants en orbite terrestre basse
Le vice-président de l’ingénierie Starlink de SpaceX, Michael Nicholls, a publiquement critiqué le manque de communication de la part de l’opérateur de lancement chinois, CAS Space. Selon Nicholls, ce quasi-accident met en évidence les dangers de déploiements de satellites non coordonnés, en particulier lorsque les opérateurs ne parviennent pas à partager les données orbitales.
“Lorsque les opérateurs de satellites ne partagent pas les éphémérides de leurs satellites, des approches dangereusement rapprochées peuvent se produire dans l’espace”, a déclaré Nicholls sur X.
Cet incident survient dans un contexte d’augmentation exponentielle des lancements de satellites. En 2023, un nombre record d’environ 2 800 satellites ont été déployés, le programme Starlink de SpaceX représentant une part substantielle de ceux-ci. Les prévisions prévoient une augmentation de 190 % du nombre de satellites en orbite terrestre basse au cours de la prochaine décennie, selon le Forum économique mondial.
Réponses contradictoires et appels à la collaboration
CAS Space a répondu en niant toute négligence, affirmant que ses lancements suivaient des procédures obligatoires d’évitement des collisions. La société a déclaré que le quasi-accident s’est produit près de deux jours après la séparation de la charge utile, en dehors de sa responsabilité opérationnelle. Cependant, CAS Space a également reconnu la nécessité d’une meilleure coordination, appelant au rétablissement de la collaboration entre les écosystèmes du « New Space ».
Le lancement de Kinetica 1 transportait une charge utile diversifiée, notamment des satellites destinés aux Émirats arabes unis, à l’Égypte et au Népal, en plus des vaisseaux spatiaux chinois. Le satellite spécifique impliqué dans le quasi-accident reste flou.
La menace des débris spatiaux et du syndrome de Kessler
Cet incident souligne le risque croissant de collisions en orbite, qui pourraient générer des quantités importantes de débris spatiaux. Ces fragments présentent un danger pour les satellites opérationnels et les missions futures, augmentant la probabilité de nouvelles collisions.
Les experts mettent en garde contre le potentiel du « syndrome de Kessler », un scénario dans lequel des collisions en cascade créent un environnement orbital inutilisable. Une fois qu’un niveau critique de débris est atteint, le risque de réactions en chaîne devient exponentiellement plus élevé, rendant certaines orbites inaccessibles.
Cette quasi-collision nous rappelle brutalement qu’une meilleure communication, un partage de données standardisé et des mesures proactives d’évitement des collisions sont essentiels pour garantir la durabilité à long terme des activités spatiales. Sans ces améliorations, la densité croissante des satellites ne fera qu’augmenter la probabilité d’événements catastrophiques.
