Waymo effectue désormais plus d’un demi-million de trajets payants en robotaxi par semaine. Bien qu’il ne s’agisse que d’une fraction des géants traditionnels du transport en commun comme Uber et Lyft, son expansion rapide soulève des questions cruciales sur les défis réels du déploiement de véhicules autonomes. Une enquête récente révèle que lorsque les robots-taxis Waymo se retrouvent bloqués – un problème documenté, notamment lors d’une panne d’électricité en Californie – l’entreprise s’appuie de plus en plus sur les premiers intervenants financés par les contribuables pour résoudre la situation.
Premiers intervenants comme « AAA » pour Robotaxis
Selon un rapport de TechCrunch, au moins six incidents se sont produits au cours desquels les services d’urgence ont dû déplacer manuellement des véhicules Waymo bloqués. Un exemple frappant concerne un policier qui répondait à une fusillade de masse à Austin et qui avait été détourné pour repousser un robot-taxi handicapé. Cette dépendance à l’égard des ressources publiques a suscité un débat : le superviseur de San Francisco, Alan Wong, affirme que les premiers intervenants « ne devraient pas être AAA » en cas de panne de véhicules autonomes.
Le problème n’est pas isolé de Waymo. Plusieurs entreprises, dont Motional, Zoox et Tesla, prévoient des déploiements de robotaxis à grande échelle cette année. Chacun sera confronté à des obstacles opérationnels similaires, susceptibles de mettre à rude épreuve les services publics. Cette dépendance à l’égard du personnel d’urgence soulève des inquiétudes quant à la priorisation : un robot-taxi défectueux devrait-il retarder les réponses aux urgences critiques ?
Compromis en matière d’efficacité et rythme du Robotaxi
Les données internes partagées avec TechCrunch suggèrent que les robots-axis Waymo mettent jusqu’à 30 % plus de temps à effectuer des trajets que les conducteurs humains. Cela est dû à l’approche prudente des véhicules, en particulier dans les scénarios complexes tels que les virages à gauche non protégés. Le compromis entre sécurité et efficacité constitue un défi majeur pour les développeurs de véhicules autonomes.
Financement et expansion : le boom de la livraison par drone
Dans le même ordre d’idées, Zipline, une startup de livraison par drone, a obtenu 200 millions de dollars supplémentaires, portant son récent cycle de financement à 800 millions de dollars. La croissance de l’entreprise dans les livraisons à domicile suscite l’intérêt des investisseurs, les projections indiquant une expansion continue dans les mois à venir. D’autres accords incluent NoTraffic levant 90 millions de dollars, Rivian recevant 1 milliard de dollars de Volkswagen et Shield AI obtenant 1,5 milliard de dollars.
Évolutions réglementaires et perspectives d’avenir
Les développements récents incluent l’adoption par l’Utah d’un cadre de responsabilité pour les véhicules autonomes et Zoox testant son robotaxis spécialement conçu à Austin et à Miami. Cependant, des obstacles réglementaires subsistent, car Zoox ne peut pas encore facturer les courses sans exemption fédérale.
La dépendance croissante à l’égard des services publics pour soutenir les opérations des robots-taxis souligne une tension fondamentale : alors que les véhicules autonomes promettent des gains d’efficacité, ils nécessitent actuellement des systèmes de secours qui mettent à rude épreuve les infrastructures existantes. La viabilité à long terme des robots-taxis dépend de la résolution de ces défis opérationnels avant de poursuivre leur expansion.
