Les pays en développement croulent sous la dette. Les pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine doivent en réalité un montant colossal de 31 000 milliards de dollars – suffisamment pour résoudre théoriquement la faim dans le monde. Pourtant, en réalité, plus de 3 milliards de personnes vivent dans des pays qui donnent la priorité au remboursement de la dette plutôt qu’aux services essentiels comme la santé et l’éducation. Ce n’est pas nouveau, mais la situation s’aggrave à mesure que les taux d’intérêt augmentent, que les catastrophes se multiplient et que les prêteurs privés gagnent en domination.
Le cycle est simple : contracter de nouveaux prêts pour couvrir les anciens, une tactique familière à toute personne ayant une carte de crédit ou une dette étudiante. Lorsque des crises surviennent – ouragans, pandémies, chocs économiques – la situation devient incontrôlable. Le résultat ? Des écoles privées de financement, des économies en stagnation et des cotes de crédit en chute libre, rendant les emprunts futurs encore plus coûteux. Comme le fait observer Penelope Hawkins des Nations Unies : « Vous pouvez partir à tout moment, mais vous ne pouvez jamais partir. »
Le rôle de Wall Street
Le problème n’est pas la dette elle-même ; ce sont les termes. Alors que les pays développés empruntent dans leur propre monnaie et peuvent souvent se refinancer à moindre coût, les pays les plus pauvres sont confrontés à des taux d’intérêt exorbitants. Les créanciers privés, en particulier les fonds spéculatifs et les compagnies d’assurance, détiennent désormais 60 % de la dette extérieure des pays à revenu faible ou intermédiaire, une tendance qui s’accentue depuis 2010. Ce changement a commencé après que le Club de Paris – un groupe informel de pays créanciers occidentaux – ait réduit ses prêts au début des années 2000, laissant un vide comblé par des prêteurs privés axés sur le profit.
Le cadre juridique exacerbe le problème. Les contrats de dette souveraine font souvent l’objet de litiges à New York et à Londres, où les entreprises de Wall Street exercent une influence significative. Cela permet aux créanciers d’exiger le remboursement intégral, même en cas de crise, tandis que les emprunteurs peinent à restructurer efficacement leur dette. Le cas de l’Argentine, où Elliott Management (un fonds vautour notoire) a saisi un navire de la marine argentine pour récupérer des prêts, illustre cette cruauté. Ils ont finalement obtenu un retour sur investissement de 392 %.
Le cercle vicieux en pratique
Les conséquences sont brutales. La Zambie, par exemple, a fait défaut en 2020 en raison d’emprunts non viables, de la corruption et de facteurs externes tels que les sécheresses et la volatilité des prix des matières premières. En conséquence, 3,4 milliards de personnes vivent désormais dans des pays qui dépensent davantage pour le service de la dette que pour la santé ou l’éducation, un écart qui s’est creusé de 10 % au cours de la seule année dernière.
La pandémie de COVID-19, la hausse des taux d’intérêt et les catastrophes climatiques ont aggravé la situation. Les pays en développement ont dépensé 741 milliards de dollars de plus en remboursements de prêts qu’ils n’en ont reçu en nouveaux financements entre 2022 et 2024, et pourtant leur dette continue de croître.
L’avenir de l’allègement de la dette
Même s’il n’existe pas de solution simple, les lois proposées à New York et à Londres pourraient freiner les pratiques de prêt prédatrices. Simplifier les processus de restructuration de la dette aiderait également les pays à sortir plus rapidement du cycle. La réalité est que de nombreux pays ne sont pas carrément en défaut de paiement ; ils sacrifient le développement pour remplir leurs obligations.
Le système actuel n’est pas seulement un problème financier, c’est aussi un problème humanitaire, comme le souligne Joel Curtain de Partners in Health : « Cette crise s’incarne dans la maladie, la mauvaise santé et la mort. » À moins que des changements systémiques ne se produisent, le piège de la dette mondiale continuera d’étouffer les progrès dans les pays les plus vulnérables du monde.
En fin de compte, le système financier mondial continue de donner la priorité au profit plutôt qu’aux individus, garantissant ainsi la persistance du cycle de l’endettement et de la dépendance.
