Un incidente reciente en Atlanta, Georgia, donde un robotaxi Waymo no se detuvo ante un autobús escolar con el brazo de parada desplegado, provocó una investigación federal por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA). Este incidente subraya los desafíos de seguridad actuales en el despliegue de tecnología de vehículos autónomos, particularmente cuando se trata de navegar en escenarios viales comunes que involucran a usuarios vulnerables de la vía, como los niños.
El incidente: una parada perdida para un autobús escolar
Según la NHTSA, el Waymo inicialmente cedió al autobús escolar detenido. Sin embargo, luego procedió a rodear el frente del autobús y giró a la izquierda, acercando el vehículo a los estudiantes que bajaban. Waymo afirma que el autobús bloqueó parcialmente su camino de entrada, oscureciendo las luces intermitentes y la señal de alto. El vehículo realizó el giro a baja velocidad y a cierta distancia de los estudiantes.
Escrutinio continuo de la NHTSA
Esta no es la primera vez que la NHTSA investiga el sistema de conducción autónoma de Waymo. La agencia ha expresado su preocupación por la probabilidad de que se produzcan incidentes similares, citando su compromiso con la empresa tras el reciente evento. La investigación actual se centrará en cómo funciona el sistema de Waymo alrededor de autobuses escolares detenidos. Esto es crucial porque las paradas de autobuses escolares son escenarios predecibles que requieren una conducción atenta y su falla representa una brecha de seguridad crítica.
Una historia de preocupaciones de seguridad
La NHTSA abrió una investigación anterior en mayo de 2024, centrándose en 22 incidentes reportados en los que vehículos Waymo chocaron con objetos como puertas y automóviles estacionados, y parecieron ignorar los dispositivos de control de tráfico. La empresa también se ha enfrentado a retiradas del mercado:
- Retiro del mercado de noviembre de 2024: Waymo retiró voluntariamente 1212 taxis autónomos, que representaban toda su flota en ese momento, e implementó una actualización de software diseñada para minimizar las colisiones con objetos estacionarios.
- Actualizaciones de software: Waymo informa que ya ha implementado actualizaciones de software en respuesta al último incidente, y que se planean más para mejorar el rendimiento del sistema.
Defensa y perspectiva de Waymo
Waymo mantiene un sólido historial de seguridad y afirma que sus vehículos autónomos han logrado una reducción cinco veces mayor en los accidentes con lesiones en comparación con los conductores humanos. Un portavoz de la empresa afirmó que la seguridad es su máxima prioridad y que seguirán trabajando con la NHTSA. También destacaron el volumen de viajes remunerados totalmente autónomos que realizan semanalmente.
Ampliación de operaciones y desafíos regulatorios
Waymo ofrece actualmente sus servicios de vehículos autónomos en Atlanta, Los Ángeles, San Francisco, Phoenix y Austin, y recientemente anunció su expansión a Londres. Sin embargo, este crecimiento debe equilibrarse con una rigurosa supervisión de la seguridad y una mejora continua de la tecnología. El incidente con el autobús escolar destaca la necesidad de realizar pruebas sólidas, validación y monitoreo continuo de los vehículos autónomos en condiciones del mundo real para garantizar la seguridad de todos los usuarios de la carretera.
El incidente sirve como recordatorio de que, si bien la tecnología de los vehículos autónomos es prometedora, no es infalible y requiere vigilancia y mejoras constantes para garantizar la seguridad en nuestras carreteras.
La investigación de la NHTSA es un paso necesario para garantizar el despliegue responsable de vehículos autónomos y proteger a los usuarios vulnerables de la carretera, como los escolares.
