La temporada de inscripción abierta está a la vuelta de la esquina, trayendo consigo una ola familiar de ansiedad y confusión. Navegar por acrónimos como HMO, PPO, FSA y HSA parece descifrar un lenguaje extraño, pero una cosa está muy clara: es probable que las primas de su seguro médico vuelvan a subir. Esta tendencia no se limita a los planes patrocinados por los empleadores ni a los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible; ni siquiera los beneficiarios de Medicare son inmunes al aumento de los costos.
Si bien los gastos de atención médica han aumentado constantemente durante años, los aumentos recientes han comenzado a superar las tendencias históricas. Julie Rovner, corresponsal jefe del KFF en Washington, señala esto en relación con la aceleración. “Hemos tenido picos de inflación mayores, particularmente a principios de la década de 2000”, explica, “pero desde hace unos quince años, los costos de la atención médica han estado aumentando, pero no muy rápido. Parecen estar recuperándose nuevamente”.
Entonces, ¿qué está impulsando este aumento? Rovner señala dos factores principales: precio y utilización. La utilización simplemente se refiere a la cantidad de servicios de atención médica que utiliza la gente y, en este momento, esa cifra está aumentando constantemente por varias razones.
El envejecimiento de la población y el retraso pospandemia
El envejecimiento de Estados Unidos juega un papel importante. A medida que la generación del baby boom llega a la tercera edad (desde 2010), naturalmente requiere más atención médica. Para agravar esta tendencia está la acumulación de atención retrasada durante la pandemia. Durante los confinamientos, muchos controles de rutina y procedimientos electivos se pospusieron por necesidad o por miedo. Ahora estamos viendo un aumento en la demanda de atención tanto esencial como previamente diferida, lo que lleva a una mayor utilización.
Los nuevos tratamientos aumentan los costos
Más allá de estos cambios demográficos, los avances en la tecnología médica están ampliando simultáneamente nuestras opciones de tratamiento y aumentando los costos.
- Los medicamentos GLP-1, inicialmente desarrollados para la diabetes, se han convertido en soluciones increíblemente populares para bajar de peso, lo que aumenta el gasto general en atención médica.
- Los procedimientos quirúrgicos son cada vez menos invasivos y más accesibles gracias a las mejoras tecnológicas, lo que lleva a más personas a optar por intervenciones que antes eran desalentadoras.
El problema de los precios: un desafío único en Estados Unidos
Sin embargo, quizás el factor más alarmante sea el coste de estos servicios. A diferencia de muchas otras naciones desarrolladas que regulan fuertemente los precios de la atención médica, Estados Unidos permite a los proveedores fijar sus propias tarifas con una mínima supervisión gubernamental. Esta falta de control de precios resulta en costos exorbitantes para procedimientos médicos y productos farmacéuticos, dejando a los estadounidenses lidiando con un sistema que parece diseñado para castigar a quienes buscan la atención necesaria.
Como subraya Rovner: “Tenemos los precios más altos del mundo porque las personas que brindan atención médica aquí pueden fijar precios tan altos”.
El enigma del mercado de la ACA
Si bien los planes patrocinados por los empleadores a menudo absorben algunos de estos costos crecientes, particularmente durante períodos de mercados laborales ajustados, los consumidores individuales que compran seguros a través de los mercados de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio enfrentan una restricción aún mayor. Se prevé que la inminente expiración de los subsidios ampliados implementados en 2021 dé como resultado aumentos significativos en las primas. Esto se debe a que las aseguradoras predicen que las personas más sanas abandonarán la cobertura si los precios se vuelven insostenibles, dejando atrás un grupo con mayores necesidades de atención médica: un problema clásico de “selección adversa”.
Navegando por un sistema roto: opciones limitadas para el consumidor
Entonces, ¿qué pueden hacer los consumidores individuales para navegar en este panorama cada vez más complejo y costoso? Si bien algunos abogan por la transparencia de precios como una solución potencial, permitiendo a las personas comparar costos antes de buscar atención, no está claro si esto por sí solo abordará adecuadamente la cuestión fundamental de los precios inflados.
Rovner sugiere explorar clínicas ambulatorias para procedimientos electivos, negociar pagos en efectivo con los proveedores o utilizar medicamentos genéricos siempre que sea posible: todas estrategias que ofrecen ahorros modestos pero que hacen poco para aliviar la carga sistémica.
La amenaza inminente: millones en riesgo de perder cobertura
La amenaza que se avecina es clara. Sin reformas sustanciales, millones de estadounidenses corren el riesgo de perder por completo su seguro médico debido a primas inasequibles y costos de bolsillo. Esto no sólo empeoraría las cargas financieras individuales sino que también pondría en peligro la salud pública al retrasar la atención necesaria y empujar a más personas a una deuda médica catastrófica. La situación exige atención urgente por parte de los responsables políticos si queremos garantizar que la atención sanitaria siga siendo accesible y asequible para todos.
